Elle ne compte que 110 militaires dans ses rangs. Avec cet effectif, la garde suisse du Vatican demeure la plus petite des armées du monde. Mais c’est aussi l’une des plus anciennes encore en exercice.
Créée en 1506 sur ordre du pape Jules II, elle avait à l’origine pour mission de protéger le Saint-Siège contre les potentiels envahisseurs (comme les mercenaires allemands de Charles Quint, en 1527). Des mercenaires suisses avaient été choisis car ils étaient à l’époque les plus réputés d’Europe. Ils étaient environ 200 au départ, avant que leur nombre ne soit réduit au fil des ans.
Car de nos jours, le rôle de cette garde est surtout de surveiller les entrées de la résidence du pape. D’autres armées comptent, elles aussi, très peu de militaires dans leurs rangs. C’est le cas de la Compagnie des carabiniers du prince de Monaco, avec 119 hommes, et de l’armée d’Antigua-et-Barbuda, dans les petites Antilles, avec 245 militaires.