Les charognards de la ferraille rôdent. Au moins trois navires de la Marine britanniques coulés lors de la bataille de la mer de Java en 1942 et contenant des restes humains ont été récemment dépecés ou déplacés pour leurs métaux.
«Le Gouvernement de Sa Majesté a contacté les autorités indonésiennes pour exprimer sa vive préoccupation (...) et demander l'ouverture d'une enquête» s'est ému dans un communiqué le ministère britannique de la Défense, réclamant des «mesures appropriées» pour que les épaves soient protégées de toute nouvelle «profanation». Selon le quotidien The Guardian, deux épaves britanniques ont disparu en mer de Java et une troisième a été en partie emportée, pour récupérer des métaux.
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La nouvelle a bouleversé les anciens combattants et les historiens de cette bataille majeure de la Seconde Guerre mondiale. Le 27 février 1942, les Japonais infligèrent une sévère défaite aux marines alliées, coulant plusieurs bâtiments et tuant 2.300 marins. Des plongeurs amateurs avaient retrouvé en 2002 les épaves de ces trois navires britanniques, le croiseur HMS Exeter et les destroyers HMS Encounter et HMS Electra.
Des trous à la place des épaves
Mais ces épaves avaient disparu quand une expédition internationale s'est rendue récemment sur les lieux en prévision du 75e anniversaire de la bataille. En utilisant un équipement qui crée une carte 3D du fond de la mer, ils ont trouvé en lieu et place des épaves un grand «trou». Le même scénario semble s'être produit pour The Perch, un sous-marin américain, lui aussi entièrement volatilisé.
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La réaction de Londres intervient quelques heures après que le ministère de la Défense néerlandais a annoncé mardi avoir ouvert une enquête sur la disparition mystérieuse de trois de ses épaves, coulées elles aussi au cours de la bataille de la mer de Java : «Les épaves du HNMLS De Ruyter et du HNMLS Java ont visiblement disparu totalement. Une importante partie du HNMLS Kortenaer a également disparu», avait-il indiqué dans un communiqué.