Lorsque quelqu’un nous retient par le bras pour nous éviter de traverser la chaussée alors qu’une voiture arrive en trombe, on lui doit une fière chandelle. Autrement dit, on lui est particulièrement reconnaissant, voire redevable.
Cette expression imagée provient directement d’une tradition catholique. Par le passé, c’est en effet à Dieu que l’on disait devoir une fière chandelle, lorsqu’on échappait à un grand péril ou qu’une prière avait été entendue. Dans ce cas-là, la coutume voulait qu’on se rende à l’église pour brûler un cierge en remerciement.
Cette habitude s’est progressivement étendue pour remercier aussi des personnes et demander à Dieu de leur rendre la pareille.
Quant à l’adjectif «fière», il ne fait pas allusion à un quelconque orgueil du cierge, mais plutôt à sa taille. En effet, plus la chandelle est grande et majestueuse, plus le sentiment de reconnaissance exprimé envers Dieu (ou la personne qui a apporté l’aide) est important.