Chaque semaine, Direct Matin propose avec #NBASundays de décrypter le duel du dimanche soir en NBA, accessible en France en prime time sur NBA League Pass et sur beIN Sports.
Les New York Knicks, actuellement en pleine crise existentielle, se rendent à Toronto pour y affronter les Raptors, actuelle 2e meilleure équipe de la conférence Est. Un match à suivre en direct à 21h, heure française, sur beIN Sports ou NBA League Pass, entre deux clubs qui ont de sérieuses questions à se poser sur leur avenir dans les semaines à venir. Mais pas pour les mêmes raisons.
Au début de la saison, il aurait été plus aisé de s’enthousiasmer pour ce duel mettant aux prises certains des meilleurs joueurs de la ligue (Kyle Lowry, Derrick Rose, Carmelo Anthony, DeMar DeRozan). Mais la réalité est bien plus compliquée, surtout concernant les Knicks, qui vivent un cauchemar éveillé ces derniers jours.
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L’équipe a perdu 9 de ses 10 derniers matches (sans compter la victoire d’hier soir face à des Bulls privés de Jimmy Butler). Cette semaine, Derrick Rose a cru bon de quitter l’équipe sans prévenir pour gérer une urgence familiale, avant de faire son retour comme si de rien n’était le jour suivant… juste avant que l’équipe ne s’incline sur un panier à la dernière seconde face aux Sixers, dans une rencontre où ils ont compté jusqu’à 17 points d’avance. Ah oui, j’allais oublier : ils n’avaient plus que 10% de chance de participer aux playoffs sur ESPN avant leur défaite face à Philadelphie. Autant dire que la situation ne s’arrange pas.
Pour Toronto, l’heure des choix a sonné. Actuellement 2e de la conférence Est, avec Boston et Atlanta en embuscade, les hommes de Dwayne Casey, le coach, se rêvent comme le seul rempart crédible à l’hégémonie des Cavaliers. Mais les Raptors ont des problèmes à régler, notamment au poste d’ailier-fort, et ils aimeraient bien s’en occuper avant les playoffs. Comment ? En réalisant un échange leur permettant de mettre la main sur un joueur comme Paul Millsap. Que les Hawks souhaitaient transférer il n’y a plus tard que la semaine dernière, avant de finalement revenir sur leur décision (au grand désespoir des fans de la franchise canadienne). Tout le monde sait que Toronto a besoin de Paul Millsap - un joueur capable en défense et dans les tirs extérieurs - s’ils veulent caresser l’espoir d’éliminer Cleveland en playoffs. La vie est injuste parfois.
Ce qu’il faut savoir sur les Toronto Raptors
Les Raptors réalisent une saison exceptionnelle. Il n’y a pas d’autres mots pour le dire. Offensivement, l’équipe affiche une efficacité quasiment équivalente à celle des Warriors, et devance celle des Rockets. Autant dire qu’ils n’ont aucun problème pour mettre le ballon dans l’arceau. Défensivement, c’est plus compliqué. 16e de la ligue selon NBA.com, Toronto n’ignore pas que ce point est un sérieux problème pour une équipe qui souhaite jouer le titre. Depuis l’année 2000, une seule franchise - les Los Angeles Lakers de 2000-2001 avec Shaquille O’Neal et Kobe Bryant - a réussi à remporter le championnat avec une efficacité défensive hors du Top 10 (ils étaient 18e, ndlr) à l’entame des playoffs.
C’est pour cela que l’option Paul Millsap – excellent défenseur capable de tenir la distance face à des joueurs plus rapides sur le périmètre avec, en prime, un tir à trois points passable – a créé autant d’enthousiasme chez les fans quand il a été rapporté qu’Atlanta souhaitait s’en débarrasser (voir sondage ESPN). Le match 4 d'Atlanta au premier tour des playoffs en mai dernier face aux Celtics résume à lui seul les espoirs suscités par la possible venue de Millsap de l'autre côté de la frontière.
Malheureusement pour Toronto, les Hawks ont décidé il y a quelques jours - et surtout après une série de victoires inespérées - de retirer le joueur de la liste des transférables. Tout espoir n’est pas perdu cependant, et il ne serait pas surprenant de voir la franchise canadienne se lancer dans une ultime tentative d’ici la date limite des transferts, le 23 février, pour essayer de mettre la main sur un joueur considéré comme la pièce manquante capable de propulser les Raptors vers la victoire face à LeBron James et ses Cavaliers dans une série de playoffs à l'Est.
Si Paul Millsap n’est pas disponible, les Raptors devront décider s’ils maintiennent leur effectif en l’état - qui possède le 2e banc le plus efficace de la ligue - ou s’ils souhaitent recruter un ailier-fort avec une production proche de celle de Millsap. Et surtout à quel prix. Le général manager des Raptors, Masai Ujiri, est regardé à travers la NBA comme un des meilleurs à son poste. Les fans auraient raison de lui faire confiance pour prendre la bonne décision.
Ce qu’il faut savoir sur les New York Knicks
Carmelo Anthony, Derrick Rose, Kristaps Porzingis, etc. Au premier coup d’œil, l’effectif des Knicks paraît solide et amplement capable de se qualifier pour les playoffs. Ce sentiment, qui dominait à l’entame de la saison, a laissé place à l’amertume depuis quelques jours après une série de 9 défaites en dix rencontres. Les joueurs de Jeff Hornacek ont beau avoir battu les Bulls à domicile hier soir (sans Jimmy Butler en face, c’est plus facile), cela ne change rien à l’ambiance moribonde qui règne au sein du club.
Les problèmes sont nombreux : Carmelo Anthony réalise une des pires saisons de sa carrière (et possède une clause de non-transfert dans son contrat), Derrick Rose brille plus par son manque d’efficacité que pour ses performances sur le terrain, Joakim Noah réalise une saison en dent de scie en raison de ses éternels pépins physiques, Courtney Lee parvient difficilement à trouver son rythme, etc… la liste des doléances est longue. Et on ne parle pas de Jeff Hornacek qui doit régulièrement composer avec les (rares) sorties médiatiques de Phil Jackson, le président du club, qui reproche à l’équipe de ne pas pratiquer assez régulièrement le jeu en triangle, quand bien même la pertinence de celui-ci est remis en question par les joueurs eux-mêmes. Quelle ambiance délicieuse !
D’un point de vue statistique, les Knicks sont moyens – voir médiocres – dans la plupart des catégories. Leur défense est particulièrement faible (21e de la ligue) et cela explique en grande partie le fait que leur piètre bilan victoires/défaites. Malgré cela, New York continue d’espérer une qualification en playoffs. L’équipe n’accuse que deux matches de retard sur les Wizards pour accrocher la 8e place de la conférence Est. Juste derrière les Bulls de Chicago.
©ESPN
Heureusement, les fans des Knicks peuvent toujours se consoler avec Kristaps Porzingis dont le niveau de jeu ne cesse de progresser cette saison. Le géant letton est, à 21 ans, une des rares sources de satisfaction pour des fans qui n’ont pas goûter aux joies des playoffs depuis 2013, et qui sortent de trois saisons particulièrement décevantes. Mais même là, le doute s’installe, puisque Porzingis souffre du tendon d’Achille depuis Noël. Une blessure qui ne semble pas s’arranger avec le temps et qui force le joueur à manquer des matches occasionnellement. Quand ça ne veut pas !
New York Knicks @ Toronto Raptors, dimanche à partir de 21h sur beIN Sports et NBA League Pass.