La cathédrale russe de Nice, fermée au public depuis septembre après avoir suscité une âpre bataille entre une association présente depuis près de 90 ans et la Fédération de Russie, proclamée nouvelle propriétaire, va rouvrir ses portes à compter du 1er juillet.
L'annonce a été faite vendredi devant la presse par Alexandre Orlov, ambassadeur de Russie en France et l'archiprêtre, Nicolas Ozoline, nouveau recteur de la cathédrale.
"Une église, c'est un lieu public par définition. Comme on l'a annoncé, l'entrée dans cette église sera gratuite", en phase avec la politique de la ville qui souhaite la gratuité pour les lieux historiques, a souligné l'ambassadeur.
Les précédents occupants avaient été critiqués pour avoir perçu un droit d'entrée de 3 euros dans l'édifice aux bulbes dorés, destiné à payer les gardiens.
"Puisque la saison estivale est ouverte, il faut participer à la vie de la ville de Nice l'été, et donc il était de notre devoir d'ouvrir nos portes", a estimé l'archiprêtre Ozoline.
Les professionnels du tourisme niçois ont salué la nouvelle. "Il fallait qu'elle ouvre, c'est vraiment un des sites les plus visités de la ville", s'est réjouie Isabelle Defoly, une responsable de l'Office du tourisme de Nice, qui reçoit des demandes de visites tous les jours.
La cathédrale est en effet une attraction touristique majeure de Nice : elle avait attiré 273.427 visiteurs en 2010.
L'Etat russe, aidé par des donateurs privés, a décidé de financer une rénovation intérieure et extérieure de l'édifice. Les travaux devraient durer deux ans et commencer début 2013, précise la mairie de Nice.
Classée monument historique, la cathédrale Saint-Nicolas, construite entre 1903 et 1912 à l'initiative du tsar Nicolas II, est le plus grand édifice orthodoxe russe hors de Russie, agrémentée par un parc de 3.000 m2. Elle renferme notamment une superbe iconostase et quelque 300 icônes.
"Cette église, c'est la plus belle église russe en dehors de notre pays", "symbole de l'amitié franco-russe", a commenté l'ambassadeur russe.
En novembre dernier, la cour d'appel d'Aix-en-Provence avait obligé l'association gérante de la cathédrale à remettre les clefs à la Russie, devenue officiellement propriétaire depuis des mois. La bataille judiciaire avec l'association, qui souhaitait continuer à occuper les lieux, avait été particulièrement rude.
Le dernier recteur de la cathédrale, Jean Gueit, sûr de son bon droit, avait affirmé qu'il ne rendrait les clefs qu'à l'archevêque Gabriel (basé à Paris), qui relève du patriarcat oecuménique de Constantinople. Mais il a dû se plier à la décision de justice finale.
La cathédrale est désormais rattachée au diocèse orthodoxe russe de Chersonèse du Patriarcat de Moscou et de toute la Russie.