Utilisé en navigation nautique (et même aérienne), le mille marin a vu le jour au XVIIe siècle.
Venant du latin «milia passuum», qui signifie mille pas, cette unité de distance a été définie par le mathématicien anglais Edmund Gunter, grâce à de nouveaux instruments et méthodes de calcul qu’il avait mis au point.
La Terre, d’une circonférence de 40 000 km au niveau de l’équateur, est divisée en 360 degrés, et chaque degré est subdivisé en 60 «minutes» (une unité d’angle). Le mille marin représente ainsi un angle d’une «minute» par rapport à la surface du globe, soit 1 852,3 mètres.
Le mille marin facilitait la navigation en haute mer, en améliorant la précision des estimations par rapport aux astres. Alors que le kilomètre n’existait pas encore (1790), il est devenu l’unité de mesure navale dans de nombreux pays.
Puis, en 1929, lors de la première conférence hydrographique internationale de Monaco, le mille marin a été officiellement arrondi à 1 852 mètres.x