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Comment l’heure exacte est-elle fixée ? 

L'heure est calculée à partir de deux indicateurs différents. [© ©M.GILE/SIPA]

L’heure mondiale exacte est fixée par le temps universel coordonné (ou UTC). 

Ce dernier est défini par l’Union internationale des télécommunications, une agence de l’ONU, en fonction de deux indicateurs : le temps atomique international (TAI) et le temps universel (TU). 

Le premier est établi d’après les calculs – extrêmement précis –  de 400 horloges atomiques réparties dans plus de 70 laboratoires à travers le globe. Le second, lui, dépend de la vitesse de rotation de la Terre. Or, celle-ci varie en permanence, notamment sous l’influence des marées. 

Ainsi, le «Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence» (basé en partie à l’observatoire de Paris) est régulièrement contraint d’agir pour accorder TAI et TU. Des «secondes intercalaires» sont ainsi régulièrement ajoutées au temps universel coordonné, comme dernièrement, le 31 décembre 2016. 

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