Les classes préparatoires littéraires «khâgne» et «hypokhâgne» sont aujourd’hui synonymes de prestige. Mais l’origine de ces noms l’est moins.
Ces derniers sont apparus à la fin du XIXe siècle, peu après la création de ces «classes de rhétorique». A l’époque, les élèves de l’école militaire de Saint-Cyr voulaient se moquer de leurs nouveaux «rivaux» littéraires.
Sportifs, les saint-cyriens ont donc inventé le surnom de «cagneux», en référence aux supposés genoux cagneux (tournés vers l’intérieur) de ces étudiants, davantage versés dans la lecture que dans les activités physiques.
Le terme s’est popularisé, jusqu’à ce que, par autodérision, les universitaires «cagneux» le reprennent. Ils lui ont donné une orthographe rappelant le grec ancien, «khâgne», pour qu’il ait l’air plus savant. Une année de préparation a ensuite été ajoutée et nommée «hypokhâgne», car «hypo» signifie «en dessous» en grec.xx