Il est utilisé aujourd’hui dans l’immense majorité des pays de la planète.Avant que le mètre ne soit mis au point, en 1791 en France, les unités de mesure, calquées sur le corps humain (pouce, pied, coudée…) variaient suivant les régions et les pays.
Or, dans la foulée de la Révolution française, l’Assemblée nationale a chargé plusieurs éminents savants, parmi lesquels le mathématicien Condorcet et le chimiste Lavoisier, de mettre au point un système unique.
A l’aide des instruments les plus modernes de l’époque, ces scientifiques se sont fondés sur un élément commun à tous : la dimension de la Terre. Ils ont ainsi choisi comme étalon le dix millionième de la distance entre le pôle Nord et l’équateur (soit la moitié du méridien terrestre).
Et l’ont nommé d’après le terme «metron», qui signifiait «mesure» en grec ancien.