Lorsqu’une personne règle un achat avec des billets ou des pièces de monnaie, on dit qu’elle paye «en espèces».
Cette expression, dont l’origine remonte au Moyen Age, provient du latin «specie», qui signifiait «épice». A l’époque, ces condiments importés de contrées exotiques, notamment le poivre, étaient très rares, et donc d’une grande valeur.
C’est pourquoi ils étaient souvent utilisés comme monnaie d’échange lors des transactions. Ainsi, nombre de marchands vénitiens, portugais ou espagnols payaient en épices, tandis que les personnes plus pauvres n’avaient que leur force de travail à proposer.
Au fil des siècles, l’expression «paiement en épices» a lentement dérivé en «paiement en espèces» (un mot qui a la même racine latine), pour désigner tous les autres moyens de régler une somme.