Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le mot «handicap» a pour origine un jeu. Et plus précisément le «hand-in-cap» («la main dans le chapeau»), qui se pratiquait au Moyen Age en Angleterre.
Il consistait à s’échanger des objets, sous le contrôle d’un arbitre. Si la transaction n’était pas équitable, de l’argent était ajouté. Pour conclure leur accord, les deux joueurs plaçaient leur main dans un chapeau, avant de les retirer ouvertes pour signifier une entente, ou fermées dans le cas contraire.
A partir du XVIIIe siècle, ce terme a été repris dans le domaine hippique. Un «handicap» était alors placé – sous la forme d’un poids – sur les chevaux ayant les cotes les plus élevées, pour égaliser les chances.
Ce mot a fini par s’appliquer à un état de faiblesse ou une infirmité, et a été repris en français au XIXe siècle, même s’il a gardé son sens originel dans certains sports.