Poules, canards, lapins… Dans les fermes, les petits animaux d’élevage composent la «basse-cour». Un terme apparu au Moyen Age dans les châteaux forts.
Il désignait alors la première cour en entrant dans l’enceinte, située en contrebas du donjon, qui était construit sur une petite colline. En cas d’attaque, les paysans vivant sur les terres du seigneur venaient s’y réfugier avec leurs animaux.
Puis, au fil du temps, la basse-cour est devenue le lieu où logeaient à plein temps les serviteurs et les bêtes – à la taille limitée en raison du manque de place – nécessaires à la vie du château.
Par opposition, la zone surélevée entourant le donjon, qui accueillait les bâtiments (dont le palais) réservés au seigneur, à sa famille et aux nobles, était appelée la «haute-cour». C’est au XVIIIe siècle que la basse-cour a fini par prendre son sens actuel.