Lorsqu’une information censée être cachée est en réalité connue de tous, on dit parfois qu’il s’agit d’un «secret de Polichinelle». Une expression qui tire son origine du théâtre italien.
Elle fait référence à un personnage de la commedia dell’arte : Polichinelle, inventé au XVIe siècle. Incarné par un comédien ou une marionnette, il est représenté par un valet au physique disgracieux, vêtu de blanc et portant un masque avec un long bec noir.
Polichinelle est si bavard qu’il n’hésite pas à révéler les secrets des uns et des autres pour faire la conversation, tout en demandant de ne pas en parler à autrui. Une personne qui s’est confiée à lui est ainsi persuadée que son secret est bien gardé alors qu’il est connu de tous.
Le personnage est ses facéties étaient si populaires qu’elles ont donné naissance à une expression en Italie («segreto di Pulcinella»), reprise en français au XIXe siècle.