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Pourquoi dit-on «faire amende honorable» ?

Une expression qui provient d'une ancienne peine judiciaire.[© wtn pictures/afp]

Lorsqu’une personne reconnaît ses torts et décide de s’excuser, on dit parfois qu’elle «fait amende honorable». 

Une expression composée du verbe «amender» (une punition servant à réparer un tort) et du terme «honorable» (car elle  entache l’honneur), apparue au XVIe siècle dans le domaine judiciaire.

Sous l’Ancien Régime, elle était en effet employée en droit pour désigner un type de peine. De sévérité intermédiaire (entre le blâme et la mutilation ou les galères), elle servait à punir notamment l’atteinte à la pudeur, l’insulte ou les malversations financières. 

Le coupable, en chemise et pieds nus, devait alors présenter ses excuses en public, devant un juge, un prêtre et les victimes. Cela avait pour effet de purger sa faute civile et d’annuler l’outrage commis. Cette pratique a depuis été abandonnée, mais l’expression a subsisté.

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