Quand un salarié s’arrête de travailler pendant une période donnée – souvent un an – en accord avec son employeur, afin de partir en voyage ou de faire des recherches, on dit qu’il prend un congé «sabbatique».
Un terme apparu au Moyen Age mais qui tire son origine d’une pratique biblique. Dans l’Ancien Testament, Dieu s’adresse à Moïse et fixe plusieurs règles de vie au peuple juif. Parmi ces dogmes, figuraient la «shmita», qui imposait aux agriculteurs de laisser leurs champs en jachère pour une année tous les sept ans.
Plus largement, les hommes et les animaux devaient respecter le «sabbat» ou «shabbat», synonyme d’un jour de repos hebdomadaire (en l’occurrence le samedi).
Une idée de pause dans le travail qui a été reprise dans le terme actuel. Celui-ci est d’ailleurs quasi identique en anglais, en allemand, en espagnol ou encore en italien.