Lorsqu’on isole des malades, des animaux ou des produits, afin d’éviter qu’ils ne transmettent une maladie, on peut dire qu’ils sont placés en «quarantaine».
Un terme apparu en même temps que la pratique, au Moyen Age. A cette époque, l’Europe était confrontée à une terrible épidémie de peste noire.
Pour s’en protéger, la ville de Raguse (l’actuelle Dubrovnik, en Croatie) a été la première, en 1377, à obliger les personnes venant de régions où sévissait la maladie, à rester à bord de leur navire au large ou sur une île proche «pour s’y purger pendant un mois».
Cette mesure – drastique mais qui se révèle efficace – a ensuite été copiée par d’autres villes, en particulier par Venise quelques décennies plus tard, qui a alors décidé d’allonger cette période d’isolement à quarante jours. Une durée qui a donné naissance à l’expression actuelle.