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Pourquoi le pétrole est-il mesuré en barils ?

L’unité de mesure du pétrole est le baril. L’unité de mesure du pétrole est le baril. [AFP / ARCHIVES]

L’unité de mesure du pétrole, le baril, qui correspond de nos jours à environ 159 litres, a été adoptée au XIXe siècle à la naissance de cette industrie.

 

Dans les années 1860-1870, les jeunes exploitants pétroliers étaient bien moins riches qu’aujourd’hui. Pour transporter leur or noir, ils étaient donc contraints de réutiliser les tonneaux qui avaient déjà servi pour d’autres marchandises.

A cette époque, des barriques de chêne étaient utilisées pour le commerce de la majorité des denrées (poissons ou huile, par exemple) dans les soutes des bateaux, des trains ou des diligences. Les barils servant à stocker le sel ou le whisky (qui mesuraient un peu plus de 150 litres) étaient les plus prisés par les pétroliers.

Mais pour compenser les inévitables fuites lors des trajets, la taille de ces tonneaux a été augmentée de 5 %, afin que le client ne puisse pas se plaindre de recevoir moins que ce qu’il avait payé. La contenance du baril de pétrole a donc été fixée à près de 159 litres.

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