Une étape historique de l'ornithologie vient d'être franchie. Pour la première fois, des chercheurs ont identifié des gènes qui permettent aux oiseaux de produire des pigments rouges.
Une découverte loin d'être anecdotique puisque cette couleur joue un rôle crucial pour la communication et l'attraction amoureuse. Les travaux des scientifiques ont été publiés jeudi 19 mai dans la revue spécialisée Current Biology. Deux équipes ont travaillé sur des espèces d'oiseaux distinctes, une première a travaillé sur des diamants mandarins, qui ont un bec rouge, et une seconde sur des canaris rouges et jaunes.
A lire aussi : Où dorment les oiseaux pendant la nuit ?
Les gènes qu'ils ont identifiés appartiennent à un groupe étendu également important pour la désintoxication de l'organisme. Concrètement, cela suggère que le fait d'avoir une forte coloration rouge pourrait être un signe de bonne santé et de vigueur du mâle, grâce à sa capacité à éliminer les substances toxiques de son corps, notent les chercheurs.
Researchers solve mystery of red color in birds https://t.co/bJ4tnMx5mh via @yahoo
— Tigran11 (@tigran11) 19 mai 2016
Des oiseaux comme les diamants mandarins obtiennent les pigments jaunes, appelé caroténoïdes, avec leurs aliments à base de graines, ou d'insectes chez d'autres oiseaux. Avant cette dernière découverte, on savait que ces oiseaux devaient avoir un mécanisme particulier pour convertir ces pigments jaunes en pigments rouges, les caroténoïdes, qui colorent le bec, les plumes et la peau de nombreuses espèces. Mais ce mécanisme restait obscur.
Comparer oiseaux sauvages et en captivité
Ces scientifiques ont donc comparé le génome de diamants mandarins sauvages, dont le bec est rouge, aux mêmes oiseaux vivant en captivité, qui ont un bec jaune. Ils ont identifié un groupe de trois gènes chez les mandarins sauvages qui étaient soit manquants, ou qui avaient une mutation dans la même région du génome chez les mandarins à bec jaune. Un de ces gènes code une enzyme qui convertit les pigments jaunes en pigments rouges. Un autre joue un rôle important pour dissoudre et métaboliser les substances toxiques, surtout dans le foie chez les vertébrés. Les chercheurs ont trouvé une expression spécifique d'un ou de plusieurs de ces gènes dans des tissus où des pigments produisant la couleur rouge étaient déposés : le bec, le tarse (dans les pattes des oiseaux) et la rétine.
A lire aussi : L'attaque du train de Frankston par des mouettes : la légende urbaine qui enflamme le Web
La seconde équipe de recherche est parvenue aux mêmes résultats en travaillant sur des canaris dont une espèce est devenue rouge après de multiples croisements, génération après génération, depuis un siècle. Le gène du rouge n'est pas unique aux canaris de cette couleur mais est aussi présent chez les canaris jaunes et d'autres oiseaux. La différence entre les oiseaux rouges et jaunes n'est pas seulement dans le gène, mais dans quelle partie du corps il est activé, expliquent les chercheurs.