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D'ici à deux ans, la science pourrait ressusciter des mammouths

Un embryon d'un hybride mammouth-éléphant pourrait être prêt d'ici deux ans.[Flying Puffin / Wikicommons]

Recréer une espèce de mammouth, c'est l'idée d'une équipe de scientifiques d'Harvard, dirigée par le généticien George Church qui a affirmé mercredi 16 février pouvoir créer un mammouth dans deux ans.

L'équipe de scientifique ne compte pas reproduire exactement un mammouth, mais se prépare à créer un embryon hybride entre un éléphant d'Asie et de l'ADN de mammouth laineux, cette espèce disparue il y a 4.000 ans. «En fait, il s'agirait plus d'un éléphant avec de nombreux traits du mammouth», a déclaré George Church dans le quotidien britannique The Guardian.

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Lors d'une conférence organisée par l'Association américaine pour l'avancement de la science mercredi, George Church a déclaré que lui et son équipe seraient capables d'y arriver dans deux ans avec les technologies à leur disposition. Ce généticien compte utiliser une nouvelle méthode scientifique controversée nommée CRISPR-Cas9, qui permet de réécrire plus facilement l'ADN de tout être vivant. 

Avec cette technique, le nombre de modifications portées à l'ADN de l'éléphant est passé de quinze à quarante-cinq en quelques semaines. Selon George Church, la créature qu'ils produisent en ce moment même ressemblerait à un mammouth avec des oreilles plus petites, plus de gras et plus de poils.

Certains scientifiques s'opposent au projet

Les scientifiques précisent tout de même que s'ils sont capables de produire un embryon de mammouth dans deux ans, recréer une créature vivante prendra plusieurs années supplémentaires. Selon eux, cette espèce pourrait aider à protéger et prolonger l'existence des éléphants d'Asie, aujourd'hui en voie d'extinction.

Certains spécialistes s'opposent à cette expérience sur le plan éthique. «Le mammouth n'était pas seulement qu'un tas de gêne. C'était un animal social (...) Que se passera-t-il quand l'hybride éléphant-mammouth sera né ? Sera-t-il bien accueilli par les éléphants ?», a questionné Matthew Cobb, professeur en zoologie à l'Université de Manchester. D'autant que pour ne pas imposer à une femelle éléphant une grossesse à risque, les embryons seraient développés en laboratoires, et n'auraient donc jamais eu de contacts avec d'autres animaux auparavant.

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