Des chercheurs américains ont découvert l'existence d'une île énigmatique sur la surface de Titan, le plus gros satellite de Saturne. En étudiant ce phénomène, les astronomes pourraient mieux comprendre “l’environnement liquide” de la Terre.
Une “île magique” a été repérée sur le plus grand des 62 satellites répertoriés de Saturne. C’est grâce à des clichés envoyés par la sonde Cassini, en expédition autour de Saturne depuis 2004, que des chercheurs de l’université de Cornell aux Etats-Unis ont réalisé cette découverte.
Titan présente des similitudes avec la Terre. Il est notamment pourvu de nombreux espaces liquides principalement composés d’hydrocarbures, de méthane et d’éthane liquide, comme l’explique Le Monde.
Les images capturées par la sonde ont été prises au niveau de l’une de ces plus grandes étendues, Ligeia Mare, dans l’hémisphère nord du satellite.
Une île éphémère
Les chercheurs ont remarqué la présence d’une “île”, mesurant environ 20 kilomètres, sur l’un des clichés datant du 10 juillet 2013. Une formation qui n’était pas présente sur les images prises en 2007, ni en 2009.
Plus surprenant : aucun signe de l’île n'est visible sur une image capturée le 26 juillet 2013, rapportent les auteurs de l’étude, publiée le 22 juin dans Nature Geoscience.
Les changements de température en cause
Plusieurs hypothèses pourraient expliquer ce phénomène impressionnant. Contrairement à la Terre, Saturne met presque 30 ans pour effectuer le tour du Soleil, rendant son système de saisons extrêmement lent.
Depuis 2009, l’hémisphère nord de Titan est en période de printemps, le solstice d’été se produira en 2017. La montée des températures pourrait avoir un impact sur les vents, provoquant des vagues dans Ligeia Mare. L’apparition de l’île serait en faite une simple zone agitée à sa surface.
Autre supposition, il pourrait s’agir de gaz remontant à la surface sous forme de bulles.
Enfin, l’île mystérieuse pourrait être une sorte d’iceberg.