Le Super Bowl verra s'opposer dimanche soir les Denver Broncos aux Carolina Panthers. A leurs têtes, deux quarterbacks de génie, Peyton Manning et Cam Newton. L'un veut finir en beauté, l'autre entend construire sa légende.
Peyton Manning, la dernière tournée du "Sheriff"
Un cou en compote, des passes rarement parfaites, des jambes arquées qui peinent à s'emballer, et plusieurs matchs de saison régulière manqués... Le légendaire Peyton Manning est clairement proche de la retraite. Mais le quart-arrière des Denver Broncos, bientôt âgé de 40 ans, n'est pas surnommé le "Sheriff" pour rien. Car le gaillard (1,96m pour plus de 100 kilos) reste l'un, sinon le meilleur à son poste dans toute l'histoire de la NFL.
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— Denver Sheriff (@DenverSheriff) 3 Septembre 2015
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— Peyton Manning Fans (@Manning_Watch) 4 Décembre 2015
Pour la quatrième fois dans sa carrière, il va disputer le Super Bowl, espérant offrir un troisième titre à Denver, qu'il a rejoint en 2012. S'il l'emporte, il soulèvera pour la deuxième fois le mythique trophée Vince Lombardi, comme en 2006, à l'époque sous les couleurs d'Indianapolis, son équipe de coeur. Il deviendrait aussi le plus vieux quarterback à rafler la mise dans la finale suprême.
Epaulé par une défense de fer, Peyton Manning ne partira pas forcément favori face aux Carolina Panthers. Mais le vétéran n'a plus rien à prouver, détenteur du plus grand nombre de touchdowns lancés à la passe (539). Et comme le soulignait avant la finale de conférence son meilleur ennemi, Tom Brady, Peyton reste Peyton : "C'est tout simplement un joueur incroyable et un leader fantastique". Le coach de Brady, Bill Belichick, a d'ailleurs prévenu : "Il ne faut jamais sous-estimer Peyton Manning". Même quand il fait vraiment son âge.
Cam Newton, l'envol de Superman
Un bras surpuissant, une visée laser, des jambes de feu et un sourire ultra-bright. Le colosse (1,96m, 111 kilos) Cam Newton a de très nombreux atouts à faire valoir face à Manning, lui qui a éclaboussé de tout son talent la saison régulière. Son bilan est stratosphérique, avec 35 touchdowns à la passe et 10 arrivées dans l'en-but à la course, le tout avec un sens du show totalement assumé.
Annoncé comme l'un des caïds de la Ligue depuis plusieurs années, Cam Newton était jusqu'à présent resté dans l'ombre de Russell Wilson, autre jeune cador du championnat. Mais cette année pourrait définitivement être la bonne pour un Superman qui agace autant qu'il fascine.
Car si le prodige de 26 ans continue de recevoir de nombreuses critiques pour son air arrogant, le bilan de son équipe cette saison (15 victoires pour 1 défaite) et leur démonstration en finale de conférence, face aux Cardinals de l'Arizona, ont rassuré de nombreux spécialistes sur la capacité de Super-Cam à être le patron.