Boxing Day : les cinq points à surveiller

Louis Van Gaal, l'entraîneur de Manchester United, vaincu à domicile le week dernier par Norwich (2-1), sera assis sur un siège éjectable samedi à Stoke, où son équipe se déplace pour le Boxing Day.

Pour cette 18e journée du Championnat d'Angleterre, Leicester, leader surprise, se déplace pour sa part à Liverpool (9e) qui doit réagir après quatre matchs sans victoire. Ses poursuivants auront des tâches a priori plus faciles, Arsenal à Southampton (12e), et Manchester City à domicile face à Sunderland, avant-dernier.

Pendant que le reste de l'Europe hiberne, l'Angleterre met les bouchées double pendant la trêve des confiseurs, avec une orgie de football : cette tradition culmine avec le Boxing Day, appellé ainsi car cette journée permettait aux domestiques, après avoir trimé à Noël, de visiter leurs familles, en apportant cadeaux et même parfois les restes des repas des patrons dans des boîtes.

Van Gaal en danger

Mercredi, Louis Van Gaal a quitté sa conférence de presse après cinq minutes, fâché par les questions sur son possible limogeage et les rumeurs de l’arrivée de Jose Mourinho. Le Néerlandais se sait dans une position délicate. Manchester United vient de perdre ses trois derniers matchs. Les Red Devils jouent mal et sont 5e au classement à 9 points du leader Leicester et 7 d’Arsenal ! Un nouveau revers, à Stoke (11e) augmenterait encore la pression sur "LVG", même si son avenir devrait se jouer surtout lors du choc de la 19e journée contre Chelsea lundi. En attendant, c’est un joli déplacement piège pour MU puisque Stoke a déjà battu Chelsea deux fois ou Manchester City à domicile.

Gros test pour Leicester

Qui l’aurait cru ? Les Foxes ont passé Noël en tête de la Premier League avec deux points d’avance sur Arsenal et six sur Manchester City après une première partie de saison tout simplement exceptionnelle (1 seule défaite en 17 matchs). Personne ne l’avait vu venir et tout le monde attend désormais la suite. Cela commence par un gros déplacement chez le Liverpool de Jürgen Klopp encore énervé par la fessée reçue à Watford (3-0) dimanche. Leicester accueillera ensuite Manchester City lundi pour le choc des fêtes. Pour l’instant, la pression n’a eu aucun effet cette saison sur Jamie Vardy, Riyad Mahrez et leurs partenaires. C’est maintenant que la tension va monter d’un cran. Vont-ils réussir à la gérer ?

Arsenal en pleine confiance

Onze rencontres de championnat, une seule défaite, deux nuls et huit victoires: Arsenal est dans une forme exceptionnelle. Son succès sur Manchester City lundi (2-1) a convaincu les plus sceptiques que le titre de champion est une vraie possibilité cette saison, douze ans après le dernier! Pour cela, il faudra non seulement continuer à battre les grosses équipes mais surtout être aussi performant à l’extérieur chez les plus petits. Southampton en fait partie. Les Gunners se rendent à St Mary’s samedi soir pour y défier une équipe qui n’a plus gagné depuis six matches! Wenger est toujours sans Cazorla, Coquelin, Sanchez, Welbeck ou Wilshire et ce serait bien dans les habitudes d'Arsenal de perdre des points là-bas après le beau succès sur City. Une victoire prouverait par contre que ces Gunners-là ont bien une mentalité de champions en devenir.

City doit se reprendre

La défaite à Arsenal lundi (2-1) dans le choc au sommet de la 17e journée a fait très mal à Manchester City. Les hommes de Pellegrini sont maintenant à quatre points des Gunners et six de Leicester. C’était surtout leur deuxième défaite en trois rencontres de Premier League. Ils doivent absolument rebondir contre Sunderland, avant-dernier, qui reste sur trois défaites. Vincent Kompany est de retour, ce qui ne peut faire que du bien à la défense des Citizens, surtout vu le niveau actuel d’Eliaquim Mangala. Sergio Aguero est aussi disponible et l’après-midi pourrait être très longue pour Sunderland.

Première pour Hiddink et Garde ?

Dans le bas du tableau aussi ce Boxing Day sera fascinant. Guus Hiddink sera pour la première fois sur le banc de Chelsea (15e), pour son deuxième passage au club après 2009, lors de la réception de Watford (7e) qui ressemble pour beaucoup à un piège pour les Blues puisque leur adversaire vient de gagner ses quatre derniers matches de Premier League! Rémi Garde attend lui toujours sa première victoire comme entraîneur d’Aston Villa depuis son arrivée au club il y a deux mois (3 nuls, 3 défaites). Les Villains, toujours bons derniers, accueillent West Ham, qui n’a plus gagné depuis octobre. C’est l’occasion ou jamais pour Garde et ses hommes.

Le programme :

13h45

Stoke - Manchester United

16h00

Liverpool - Leicester

Manchester City - Sunderland

Tottenham - Norwich

Bournemouth - Crystal Palace

Chelsea - Watford

Aston Villa - West Ham

Swansea - West Bromwich Albion

19h30

Newcastle - Everton

20h45

Southampton - Arsenal