On parle souvent de silhouette pour désigner le physique en général. Ce terme, qui ne vient ni du latin ni du grec, était en fait le nom d’un contrôleur général des Finances sous Louis XV, Etienne de Silhouette.
Au XVIIIe siècle, ce haut fonctionnaire avait créé un nouvel impôt portant sur les signes extérieurs de richesse des nobles et des bourgeois.
Une mesure rapidement tournée en dérision par les caricaturistes de l’époque. Ceux-ci avaient alors dessiné les ombres de personnages subissant un régime sec et passant d’une apparence opulente à une allure dépouillée, pour souligner l’effet de l’impôt Silhouette.
Le mot «silhouette» a alors progressivement permis de définir l’allure physique et s’est répandu dans d’autres langues d’Europe.