Le procès de six Somaliens accusés d'avoir pris en otage pendant une semaine, en avril 2008, l'équipage français du voilier Le Ponant s'ouvrira mardi matin aux assises de Paris.
Les accusés, âgés de 25 à 50 ans, sont poursuivis pour enlèvement et séquestration ainsi que vol en bande organisée, faits passibles de la réclusion criminelle à perpétuité.
Tous ont été interpellés à terre, et un seul reconnaît être un pirate. Deux autres reconnaissent être montés à bord mais affirment qu'ils ne faisaient qu'approvisionner les pirates en chèvres, cigarettes ou khat. Trois réfutent avoir jamais mis les pieds sur le voilier.
Le 30 mars 2008, Le Ponant avait quitté les Seychelles avec 30 membres d'équipage mais sans passagers, pour le Yémen où il devait embarquer des clients pour une croisière.
Le 4 avril, à l'entrée du Golfe d'Aden, le trois-mâts de 88 mètres de long était abordé par des pirates armés de fusils d'assaut, qui obligeaient l'équipage à mettre le cap vers la côte somalienne.
Une semaine plus tard, ils libéraient leurs otages après versement d'une rançon de 2,15 millions de dollars par le propriétaire du voilier, la CMA-CGM, avant de prendre la fuite.
Un important dispositif militaire français avait été déployé, et les fuyards étaient pris en chasse en Somalie. Un 4X4 était intercepté alors qu'il s'éloignait d'un village, avec à son bord environ 200.000 dollars et des armes. Ses six occupants étaient interpellés et étaient reconnus sur photographie par des membres d'équipage. Au fil de l'enquête, ces derniers sont cependant, dans certains cas, revenus sur leurs identifications initiales.
Les avocats de la défense comptent évoquer les conditions économiques très difficiles en Somalie et l'attrait exercé par les pirates auprès de "laissés pour compte". Au total, 22 Somaliens sont détenus en France pour quatre prises d'otages. Fin 2011, cinq hommes avaient été condamnés à quatre à huit ans de prison pour la prise d'otages du Carré d'As en septembre 2008, un sixième étant acquitté. Le parquet a fait appel.