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Nathalie Benoit boucle son Paris-Lyon-Marseille à la rame

Nathalie Benoit à son arrivée dans le Vieux Port de Marseille, le 23 juillet 2013 [Boris Horvat / AFP] Nathalie Benoit à son arrivée dans le Vieux Port de Marseille, le 23 juillet 2013 [Boris Horvat / AFP]

Nathalie Benoit, championne paralympique en aviron, a connu la délivrance mardi, en entrant dans le Vieux port de Marseille sous les vivats d'une petite foule émue et, après plus d'un millier de km parcourus à la rame sur fleuves, canaux et mer.

La jeune femme de 33 ans, qui souffre de sclérose en plaques, se trouve condamnée au fauteuil roulant.

En menant à bien son défi avec constance, endurance et une inébranlable détermination, celle que ses amis appellent "la Dame de fer" a non seulement accompli en 5 semaines une performance sportive inédite, mais aussi réalisé un haut fait d'espoir et de solidarité avec toutes celles et ceux qui souffrent d'un handicap.

"Mon plaisir d'avoir atteint cet objectif est déjà teinté de nostalgie", a-t-elle déclaré à l'AFP en donnant les derniers coups d'aviron (300.000 en tout depuis son départ de Paris le 15 juin) alors qu'elle doublait sous un soleil torride le Fort St Jean à l'entrée du Vieux port.

"Oui, a-t-elle expliqué, j'ai déjà la nostalgie de cette incroyable chaleur humaine qui m'a entourée à chacune de mes 39 étapes depuis le départ. Ce fut un bain de sourires, d'encouragements et de gratitude qui, au-delà de ma performance physique, s'adressait à travers moi, à tous ceux qui souffrent et se battent pour la vie".

Nathalie Benoit à son arrivée dans le Vieux Port de Marseille, le 23 juillet 2013 [Boris Horvat / AFP]
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Nathalie Benoit à son arrivée dans le Vieux Port de Marseille, le 23 juillet 2013

Mardi, Nathalie a marqué avant le Vieux port, une dernière halte à l'Estaque, au Cercle d'aviron de Marseille, là où il y a cinq ans elle s'est lancée dans cette discipline exigeante où elle s'est hissée au sommet des podiums.

Une autre aventure, à cheval

Plusieurs yoles de jeunes garçons et filles sont venues l'accompagner et la soutenir pour les derniers kilomètres. "Revenir ici, c'est comme rentrer à la maison..." dit-elle en partageant une part de pizza avec les jeunes rameurs dans le hangar où sont entreposées sur des racks, les longues et fines embarcations de compétition.

L'effort consenti depuis Paris par Nathalie Benoit tient en deux chiffres. Aux avirons, une personne valide utilise dans sa propulsion, en avançant et reculant sur son siège de nage, à 70% ses jambes et à 30% ses bras et épaules.

Sanglée sur son siège fixe, Nathalie ne peut pas utiliser ses jambes et toute l'énergie sollicitée est concentrée dans ses seuls membres supérieurs.

Voguant de concert avec ses jeunes admirateurs-rameurs, sur des yoles de deux, quatre et huit places, la jeune femme doit donner deux coups de rame quand les autres n'en donnent qu'un pour glisser sur le même nombre de mètres.

Mais les vitesses sont égales et les jeunes membres du Cercle d'aviron de Marseille, semblent peiner davantage que leur aînée.

Nathalie Benoit à son arrivée dans le Vieux Port de Marseille, le 23 juillet 2013 [Boris Horvat / AFP]
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Nathalie Benoit à son arrivée dans le Vieux Port de Marseille, le 23 juillet 2013

Alors que Notre Dame de la Garde sort au loin de la brume de chaleur, la mer forcit et les lames bleues arrivent par le travers du canot. Ca tangue et ça roule. La rameuse doit redoubler d'efforts pour maintenir son embarcation à flots. Mais elle reste imperturbable, souque ferme comme au premier jour.

Le Vieux port résonne soudain des cornes de brume ainsi que de la puissante sirène des Marins Pompiers qui déclenchent leur canon à eau en un panache blanc qui monte vers le ciel d'azur.

"Nathalie, Nathalie..." crient des admirateurs massés sur les jetées.

Elle accoste devant la mairie. Elle est émue. "Une aventure se termine, une autre commence..." lâche-t-elle. La prochaine sera à cheval, a-t-elle confié.

Mais c'est une autre histoire...

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