La Lorraine a commencé ce week-end à fêter Saint-Nicolas, en célébrant pendant 45 jours le protecteur des enfants sages, et espère obtenir l'inscription au patrimoine culturel et immatériel de l'Unesco de cette tradition ancrée dans l'Est et le Nord de la France.
«Saint-Nicolas, c'est un héros, une tradition, le saint patron des Lorrains», résume Laurent Villeroy de Galhau, conseiller municipal délégué aux fêtes et animations à Nancy.
Célébré le 6 décembre dans le Nord et l'Est de la France, ainsi que dans de nombreux pays du nord de l'Europe, Saint-Nicolas est inspiré de l'évêque de Myre (IVe siècle). Il récompense les enfants sages, alors que son double, le Père Fouettard, les menace avec son martinet.
Les festivités autour de l'ancêtre laïcisé du père Noël ont démarré samedi à Nancy avec le traditionnel défilé de Saint-Nicolas, barbe fournie et mitre à la main.
Quelque 2,5 tonnes de bonbons et friandises ont été distribuées aux 100.000 enfants et adultes présents pour admirer les chars fabriqués par 400 bénévoles de la Métropole du Grand Nancy. Plus de 200.000 visiteurs sont attendus pendant le week-end au cours duquel 80 spectacles sont organisés.
«Tous les Lorrains ont un attachement à cette tradition séculaire, populaire, culturelle et même cultuelle, sans qu'il n'y ait le moindre obstacle culturel et cultuel à la célébrer», ajoute M. Villeroy de Galhau.
Depuis 2014, le maire de Nancy, Laurent Hénart, en partenariat avec la commune de Saint-Nicolas-de-Port, où sont conservées les reliques du saint patron, souhaite la reconnaissance des fêtes de Saint-Nicolas au patrimoine culturel et immatériel de l'Unesco.
La manifestation a d'ailleurs été inscrite cette semaine par le ministère de la Culture à l'inventaire français du patrimoine culturel et immatériel, a annoncé vendredi le maire, qui avait déposé début novembre le dossier de candidature. C'est la première étape indispensable pour un classement au patrimoine mondial de l'Unesco.
«Nous allons maintenant travailler sur un dossier plus étoffé, ouvert sur les autres territoires avec qui nous partageons cette fête, mais qui ne la vivent pas forcément de la même manière», a-t-il dit.
La ville de Nancy a des échanges avec Liège (Belgique) et Karlsruhe (Allemagne), et elle a pris contact avec Bari (Italie), a précisé M. Hénart.
Objectif 2021
Le dossier de candidature pourrait être déposé à l'Unesco par la France en 2021, selon lui. «Ce label protégerait les fêtes de Saint-Nicolas. Avec ce label, il est en effet impossible de changer fondamentalement les choses», dit M. Hénart à l'AFP. Pour lui, il est important de «conserver précieusement le ressort de la labellisation: le défilé, l'esprit de cette grande fête des enfants et des familles, l'implication de tous les acteurs, à commencer par ses habitants».
L'élu compte aussi sur la reconnaissance de l'Unesco, pour être «un levier précieux pour le tourisme extra-européen». Une partie des festivités se déroule sur la place Stanislas, déjà inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1983.
Très populaire en Lorraine, la fête de Saint-Nicolas est dans beaucoup de familles plus importantes que celle de Noël et donne l'occasion d'offrir aux enfants cadeaux et friandises.
De très nombreuses communes célèbrent le saint patron: Metz, Forbach (Moselle), Longwy (Meurthe-et-Moselle), Épinal, Mirecourt (Vosges), Bar-le-Duc, Verdun (Meuse)...
Le 8 décembre, Saint-Nicolas-de-Port, qui se présente comme «la capitale historique», organisera «la 773e procession ancestrale aux flambeaux», dans la basilique où sont conservées les reliques du saint patron.
À Nancy, les festivités vont se poursuivre jusqu'au 6 janvier, avec 65 chalets répartis dans cinq villages thématiques et plus de 120 concerts, spectacles, ateliers et visites programmés. De nombreuses animations auront pour thème le Japon, pays à l'honneur de l'édition 2018 des fêtes de Saint-Nicolas.