Les images de son Flyboard Air, sur les Champs-Elysées pour le défilé du 14-juillet, ont fait le tour du monde.
«Cascadeur, pilote, chef d’entreprise, inventeur ? Je ne sais pas ce que je suis, un peu tout à la fois et rien en même temps», avait confié le Marseillais à Var-Matin.
D'abord pilote professionnel de jet-ski, cet homme de 40 ans a remporté sept championnats d'Europe et a été sacré deux fois champion du monde de la discipline.
C'est à partir de 2011 qu'il s'est donné un nouvel objectif : voler. Ainsi, en 2014, il a mis au point un Hoverboard sur le modèle du film «Retour vers le futur». Après plusieurs améliorations, il est parvenu à mettre au point une machine volante et autonome en 2016. L'appareil décolle et se guide grâce à cinq mini turboréacteurs : voici le Flyboard Air. «Lors du premier vol, j’ai perdu deux doigts. Ils se sont arrachés dans les turbines», a-t-il raconté en 2016, l'année de création de son entreprise. «Et la machine s’est écrasée sur le mur de mon atelier», se remémore-t-il en souriant.
Attirés par l'invention de Franky Zapata, de nombreux pays courtisent le Français, dont les Etats-Unis. Mais l'ancien champion sportif a tenu à ce que son projet soit développé en France. D'ailleurs, sa machine a été entièrement fabriquée dans les ateliers de son entreprise au Rove (Bouches-du-Rhône).
Une aide de 1,3 million d'euros de l'Armée
Les premières images de son appareil ont été dévoilées au grand public lors d'une démonstration au Forum Innovation Défense de Paris, en novembre 2018. Depuis, il a obtenu une aide publique de 1,3 million d'euros par le ministère des Armées afin d'améliorer son Flyboard Air.
Après avoir défilé devant les dirigeants politiques européens, Franky Zapata s'est lancé un autre défi : voler sur les traces de Louis Blériot. Le 25 juillet 1909, le constructeur avait été le premier à traverser la manche en avion. Exactement 110 ans après, jour pour jour, le quarantenaire veut marquer son époque en l'imitant avec son Flyboard.
Pour y arriver, il devra se ravitailler en carburant en plein vol. Pour le moment, l'engin peut voler quelques minutes, et même faire une pointe à 190 km/h. Mais ça sera insuffisant pour faire le trajet sans rajouter de kérosène. Dimanche dernier, Zapata confiait au Parisien qu'il avait «30% de chances d’y arriver».
Ce jeudi 25 juillet, le champion de jet-ski devrait s'envoler de la plage de Sangatte (Pas-de-Calais) pour rallier les alentours de Douvres en Angleterre. Que de chemin déjà parcouru pour Franky Zapata, et ça ne fait que commencer.