Comment sauver des koalas affamés, menacés par la disparition de leur habitat naturel et de leur nourriture favorite ? Des scientifiques australiens ont trouvé la solution, en leur faisant ingérer... des excréments.
Ces matières fécales, conditionnées sous formes de capsules, viennent en effet modifier la flore microbienne présente dans les intestins des marsupiaux. Une altération qui leur permet ainsi de pouvoir manger davantage de variétés d'eucalyptus.
Dans cette étude publiée mardi dans le journal Animal Microbiome, la chercheuse Michaela Blyton explique avoir été poussée à agir après avoir constaté une chute importante des populations de koalas à Cap Otway, le long de la fameuse Great Ocean Road, dans l'Etat de Victoria.
Surpopulation et famine
«En 2013 la population de koalas a atteint une densité très importante, ce qui les a conduits à manger tous les arbres de leur espèce préférée», note celle qui a dirigé cette expérience. Résultat, un taux de mortalité effrayant de 70% des koalas, en raison de la famine engendrée chez eux par la disparition de leurs arbres préférés. Mais la plupart n'ont pas pour autant essayé de manger une autre espèce d'eucalyptus pour survivre.
«Cela nous a conduits [...] à nous demander si les microbes présents dans les intestins des koalas, leur microbiome, ne limitaient pas le type d'arbres qu'ils pouvaient manger. Et s'il ne serait pas possible d'étendre leur régime alimentaire par le biais d'inoculation de matières fécales», poursuit Michaela Blyton.
Les scientifiques ont donc donné à manger à des koalas des capsules contenant des matières fécales d'autres marsupiaux habitués à manger une autre espèce d'eucalyptus. Ces capsules ont permis de modifier avec succès les microbiomes des koalas, qui ont pu, de ce fait, commencer à manger la seconde sorte d'arbres que la plupart d'entre eux boudaient auparavant. Evitez de dire au koala comment il a brusquement changé de régime alimentaire.