Le sergent américain Robert Bales, soupçonné d'avoir tué 16 villageois afghans, doit être formellement inculpé "dans les prochains jours", a affirmé à l'AFP un responsable de l'armée de Terre des Etats-Unis.
Dans le système judiciaire militaire américain, il revient au commandant de l'unité à laquelle appartient le suspect de signer le document regroupant les éléments à charge récoltés par les enquêteurs. Ce document qualifie juridiquement les charges retenues contre lui.
Par la suite, il comparaît, assisté de ses avocats, lors d'une audience préliminaire dite "Article 32 hearing" avant tout éventuel renvoi devant une cour martiale.
Si le sous-officier Robert Bales, 38 ans, est reconnu coupable, il encourt la peine de mort, selon le secrétaire américain à la Défense Leon Panetta.
Le sergent avait quitté le 11 mars au milieu de la nuit sa base du district de Panjwayi, dans la province de Kandahar (sud de l'Afghanistan), avant de tuer dans deux villages voisins 16 personnes, dont des femmes et des enfants, selon les premiers éléments de l'enquête. Il était ensuite revenu à sa base où il s'était rendu.
Transféré dans un premier temps sur une base du Koweït, il est en détention provisoire depuis vendredi soir à la prison militaire de Fort Leavenworth (Kansas, centre) où il est seul dans sa cellule, selon l'armée de Terre.
Son avocat, John Henry Browne, a annoncé qu'il serait à la prison pour s'entretenir avec son client tout au long de la journée de lundi et de mardi. En tant que militaire, Robert Bales bénéficie également de l'assistance d'un avocat militaire.
"Ils se sont vus aujourd'hui. Je n'ai pas de détails", a confirmé à l'AFP un porte-parole de la prison, Jeff Wingo, ajoutant que le détenu Bales serait "traité exactement de la même façon" que les autres prisonniers.
Me Browne n'a pas encore exposé sa ligne de défense mais il n'a pas manqué de rappeler jeudi, lors d'une conférence de presse, les conditions de stress dans lesquelles le sergent Bales se trouvait avant les faits. Il avait notamment vu la veille un de ses camarades être grièvement blessé après avoir marché sur une mine.
La presse américaine a pour sa part fait état de difficultés financières dans lesquelles se trouvait son couple.
Le sous-officier, qui s'est engagé dans l'armée deux mois après les attentats du 11-Septembre, a été déployé à trois reprises en Irak et se trouvait en Afghanistan depuis décembre.