Décès du patriarche de l'Eglise orthodoxe bulgare

Le plus vieux chef religieux orthodoxe d'Europe, le patriarche de l'Eglise orthodoxe bulgare, Maxime, est décédé mardi matin à l'âge de 98 ans, annonce le Saint Synode de l'Eglise orthodoxe bulgare dans un communiqué.

Dans une déclaration à la radio publique BNR, le métropolite Nikolaï a appelé les Bulgares "à prier pour l'âme du patriarche Maxime", Marin Minkov de son nom de famille.

Elu à la tête de l'Eglise orthodoxe bulgare à l'âge de 56 ans, en 1971, à l'époque de la dictature communiste, il a officié pendant plus de 40 ans comme le plus haut dignitaire religieux orthodoxe en Bulgarie.

Dans les années 1990, après l'effondrement du bloc communiste en Europe de l'Est, il avait été confronté à une tentative de sécession de dignitaires religieux réformistes, qui avaient nommé un patriarche "alternatif". Les réformistes reprochaient à celui qui avait été de 1950 à 1955 le représentant à Moscou de l'Eglise orthodoxe bulgare sa "passivité" voire sa "complaisance" vis-à-vis du régime communiste. Le Parti communiste, bien que prônant l'athéisme, tolérait la religion à condition que les Eglises admettent la prééminence du pouvoir communiste.

Peu à peu, jusqu'en 2001, avec le soutien de l'ancien roi de Bulgarie Siméon de Saxe-Cobourg, alors Premier ministre, il avait réussi à reconstituer l'unité de l'Eglise orthodoxe bulgare, à laquelle se rattachent 80% des 7,4 millions d'habitants du pays.

Tout au long de son patriarcat, il avait vécu à l'écart de la vie publique et politique. Même quand la presse bulgare, au début de 2012, avait révélé l'appartenance à la police secrète communiste de 11 des 15 principaux évêques orthodoxes, il avait préféré garder le silence, son nom ne figurant, par ailleurs, pas sur la liste.

Au cours des toutes dernières années, sa santé avait fortement décliné et les fidèles ne pouvaient l'apercevoir qu'en de rares occasions, quand il célébrait la messe lors de fêtes religieuses.