Dans l'eau jusqu'au cou pendant trois heures sous un embarcadère, cramponné à un poteau en retenant cinq jeunes enfants, un couple de grands-parents australiens a raconté comment il avait échappé au feu qui dévorait le rivage dans le sud de l'Australie.
Tim et Tammy Holmes gardaient leurs cinq petits-enfants, âgés de deux à onze ans, lorsqu'un violent feu de brousse est arrivé à toute allure vers leur propriété, dans le sud de l'île de Tasmanie.
"Nous avons vu les tornades de feu arriver vers nous et tout d'un coup tout était en feu, partout autour de nous", a raconté Tim Holmes à la télévision Australian Broadcating Corporation.
"Trois bâtiments se sont embrasés et j'ai envoyé Tammy (...) avec les enfants à la jetée car il n'y avait pas d'autre endroit pour s'échapper", a-t-il ajouté, relatant des faits qui se sont déroulés vendredi dernier.
Le groupe s'est réfugié dans l'eau sous l'embarcadère, les trois plus jeunes des enfants, qui ne savaient pas nager, agrippés au cou des grands-parents. "On ne comptait que sur le ponton (pour nous protéger). Il y avait tellement de fumée et de braises dans les airs, et juste de 20 à 30 cm d'air au-dessus de nos têtes pour respirer", a ajouté le grand-père.
"Il n'y avait que nos têtes, de l'eau jusqu'au menton, on essayait de respirer, l'atmosphère était totalement toxique".
La famille est restée ainsi pendant trois heures, alors que sur la rive, les arbres explosaient sous le coup de la chaleur.
La mère des enfants, Bonnie Walker, avait confié ses enfants pour se rendre à un enterrement. Lorsqu'elle a entendu que le feu avait ravagé la maison des grands-parents, elle s'est "préparée à la perte de (ses) enfants et de (ses) parents", a-t-elle dit.
Le grand-père lui a envoyé un message et une photo du groupe, avec son portable, pour lui dire qu'ils étaient vivants. "Ils sont là, mes..., nos, cinq enfants, sous l'embarcadère, cramponnés, avec de l'eau jusqu'au cou", a-t-elle décrit, ajoutant qu'elle avait du mal, plusieurs jours plus tard, à regarder cette image.
Tim Holmes a ensuite attrapé une petite barque, mis la famille dedans, et ramé le long de la côte jusqu'à un endroit épargné par le feu.
"J'étais avec des amis très chers et j'ai prié comme je n'ai jamais prié auparavant", a ajouté la mère.
Les feux de brousse, alimentés par la canicule et des bourrasques de vent, ont détruit plus de 350.000 hectares dans le sud de l'Australie depuis la fin de la semaine dernière.