L'armée britannique a mis fin dimanche à sa mission de combat en Afghanistan, après 13 années de guerre qui ont coûté la vie à plus de 450 de ses soldats sans parvenir à neutraliser les talibans dans le sud.
"Alors que les drapeaux sont abaissés au camp Bastion, nos forces armées peuvent rentrer la tête haute - fier de tout ce qu'ils ont accompli pour nous protéger", a écrit le Premier ministre britannique David Cameron sur la page officielle Twitter de Downing Street.
Les Britanniques ont rendu aux forces afghanes le contrôle de Camp Bastion, dans l'instable province du Helmand (sud-ouest), leur dernière base de combat dans le pays.
Lors de la même cérémonie, les Afghans ont pris le contrôle de la base américaine de Camp Leatherneck, qui jouxte Camp Bastion, et l'Union Jack comme la bannière étoilée y ont été baissés, laissant place aux couleurs afghanes.
L'armée afghane prend ainsi le contrôle de la région militaire du sud-ouest, qui reste l'un des principaux bastions des insurgés talibans après 13 années de conflit.
L'immense base construite dans le désert près de la capitale provinciale Lashkar Gah est la plus importante de la mission de l'Otan en Afghanistan (Isaf). En 2010-2011, au moment du pic du nombre de troupes de l'Otan en Afghanistan, la base hébergeait plus de 40.000 étrangers en comptant les sous-traitants.
9.000 soldats britanniques
Plusieurs centaines de Marines américains et de soldats britanniques vont donc quitter le Helmand bientôt, à une date qui n'a pas été révélée pour des raisons de sécurité, avant de rentrer dans leurs pays respectifs.
Lors d'une cérémonie symbolique dimanche, les Afghans, déjà partiellement présents sur la base dans un espace baptisé Shorabak, ont désormais pris les rênes de la totalité des installations, sur lesquels le drapeau afghan flotte maintenant seul.
Mais le passage de témoin n'est que l'ultime phase d'une opération qui dure depuis plusieurs mois. Depuis février, Camp Leatherneck côté américain et Camp Bastion côté britannique ont commencé à évacuer hommes et équipements militaires.
Pour les Britanniques, qui ont eu jusqu'à 9.000 soldats en Afghanistan, ce retrait marque la fin de la mission de combat, mais 500 soldats resteront dans le cadre de l'opération "resolute support", (soutien inébranlable), essentiellement à Kaboul.
Au total, 453 soldats britanniques et 2.349 américains ont été tués en Afghanistan depuis 2001, selon le site indépendant icasualties.org.
"On a fait le boulot"
Sur la base, l'heure est aux préparatifs de départ. Même l'hôpital de campagne plie bagages. Le capitaine Shelley Perkins fait le tri entre ce qui va partir et ce qui va être donné aux Afghans. Les Américains seuls estiment à 230 millions de dollars la valeur dépréciée des équipements et installations laissés aux Afghans.
A l'extérieur, le caporal Ruf Stevens, chargé du transport des véhicules, rentre à son baraquement avec son fusil d'assaut dans une main, une guitare trouvée dans une benne à déchets dans l'autre. Interrogé sur sa mission dans le Helmand, il répond: "Je pense juste qu'on a fait le boulot. C'est un sale boulot mais on en est fier".
Le centre opérationnel de commandement, une petite salle dans un baraquement en bois remplie d'écrans de surveillance et d'ordinateurs, vit ses derniers jours. La surveillance des alentours de la base détecte peu d'activité ces jours-ci, au moment ou la saison des combats vient juste de se terminer.
Pour le capitaine Ryan Steenberg, chargé de la coordination du centre, "c'est un honneur d'être parmi les derniers Marines a quitter le pays, c'est un privilège".
"Je suis raisonnablement optimiste sur le fait qu'elle sera autosuffisante. Je sais de par mon expérience qu'ils ont les capacités, s'ils y mettent les ressources nécessaires", a quant à lui jugé le général des Marines Daniel D. Woo, commandant de la région sud-ouest.
"Nous sommes plutôt fiers de ce qu'on a fait ici", explique cet officier qui était parmi les premiers Marines à poser le pied dans la région à l'automne 2001, lorsque la coalition menée par les Américains a chassé les talibans au pouvoir en Afghanistan depuis 1996.
Maintenir la sécurité
Le général Sayed Malook, qui commande les forces afghanes dans la région et établira son quartier général sur la base, a précisé que l'immense camp deviendrait un centre d'entraînement militaire et hébergerait 1.800 soldats de l'armée nationale afghane.
"Je suis certain que nous pouvons maintenir la sécurité", a-t-il dit dimanche.
Après Camp Leatherneck et Bastion, les plus importantes bases de l'Otan qui seront rétrocédées sont Kandahar, Bagram, Hérat et Mazar-e-Sharif.
Au plus fort de la présence de la coalition en 2011, quelque 140.000 soldats de l'Otan étaient présents en Afghanistan. Aujourd'hui, il en reste environ 40.000.
Une force résiduelle d'environ 12.000 soldats, dont 9.800 Américains, doit rester sur place après décembre 2014 dans une mission de soutien et de formation de l'armée afghane.