L'armée syrienne a dépêché des renforts vers la ville antique de Palmyre pour tenter de repousser les jihadistes de l'État islamique qui se trouvaient vendredi à 1 km des célèbres ruines, selon des responsables et une ONG.
"Les jihadistes se trouvent désormais à 1 km du site archéologique de Palmyre", a affirmé vendredi à l'AFP Rami Abdel Rahmane, le directeur de l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH).
"Le régime a envoyé des renforts vers la ville et l'armée de l'air bombarde les environs de Tadmor", nom de la cité en arabe, a-t-il poursuivi.
Le site, célèbre pour sa colonnade romaine et ses tours funéraires, est situé dans le sud de la ville de Palmyre.
D'après l'OSDH, les combats, qui se déroulent au nord, à l'est et au sud, ont fait 138 morts parmi les combattants --73 soldats et 65 jihadistes--.
Exécutions dans les villages voisins
Dans les villages à la lisière de Palmyre, dont l'armée s'est retirée, l'EI a en outre exécuté 26 civils, dont 10 par décapitation, "pour collaboration avec le régime", selon l'ONG.
De son côté, le gouverneur de la province de Homs (centre), dont fait partie cette oasis en plein désert, a affirmé que la situation était "sous contrôle". "L'armée a envoyé des renforts et l'armée de l'air bombarde les positions" de l'EI, a indiqué Talal Barazi à l'AFP.
D'après lui, la ville intra muros compte près de 35.000 habitants et déplacés qui s'y sont installés depuis le début du conflit il y a quatre ans, et le double avec sa banlieue.
Au total, plus de 100.000 habitants et déplacés peuplent la région de Palmyre, selon l'OSDH.
L'EI a pris ces derniers jours tous les postes de l'armée situés sur la route entre Palmyre et la localité d'Al-Soukhna, distantes de quelque 80 km.
Le directeur des Antiquités et des musées syriens, Maamoun Abdelkarim, a appelé la communauté internationale à se mobiliser pour empêcher une éventuelle destruction de Palmyre, ce qui serait "une catastrophe internationale" selon lui.
Il y a un mois, une vidéo a montré des combattants de l'EI détruire le site archéologique irakien de Nimroud.
Palmyre a été une ville caravanière et l'un des plus importants foyers culturels du monde antique, mais elle s'est réellement développée après la conquête romaine au Ier siècle avant notre ère. La célèbre reine Zénobie a tenu tête à l'empire romain.