Une nouvelle planète naine a été découverte dans le système solaire, a révélé mardi le Centre national de la recherche scientifique.
Baptisée «2015 RR245», elle se trouve dans l'orbite d'autres petites planètes composées de glace, au-delà de Neptune. Elle est dotée d'un diamètre de quelque 700 kilomètres, soit 5 % de celui de la Terre au niveau de l'équateur. Son orbite est une des plus grandes connues à ce jour : selon les estimations, l'astre mettrait environ 700 ans à faire sa révolution autour du Soleil.
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«La plupart des planètes naines sont minuscules et quasi-éteintes. C'est galvanisant d'en découvrir une suffisamment grosse et brillante pour pouvoir être étudiée en détail», s'est réjoui Michele Bannister, de l'université de Victoria en Colombie-Britannique (Canada), dans un communiqué.
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— CNRS (@CNRS) 12 juillet 2016
La sixième du genre dans le système solaire
Mise à jour par une équipe internationale d'astronomes, la planète naine a été détectée grâce au télescope Canada-France-Hawaii (CFHT), situé au sommet du Mauna Kea à Hawaii (Etats-Unis). Cette découverte s'inscrit dans le cadre du programme de recherches «Outer Solar System Origins Survey» (Ossos).
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Une planète naine, dont la catégorie a été définie en 2006 par l'Union internationale d'astronomie (UIA), est un corps céleste qui ne remplit que deux des trois critères d'une planète classique. Elle se trouve ainsi en orbite autour du Soleil, possède une forme sphérique, mais n'a pas fait place nette dans son voisinage orbital. En plus de la récente 2015 RR245, seuls cinq corps ont déjà acquis le statut de planète naine : Pluton, Eris, Makemake, Haumea et Cérès.