Le bilan de l'intoxication à l'huile de bain bue par des Russes à Irkoutsk, en Sibérie, est passé ce jeudi à 71 morts, selon le ministère russe de la Santé.
Au total, 97 personnes se sont présentées à l'hôpital en raison d'un empoisonnement provoqué par une huile de bain parfumée à l'aubépine, «dont 58 personnes sont mortes», a déclaré sa porte-parole, Tatiana Lebedeva, citée par l'agence Interfax.
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A la-mi journée, 38 personnes étaient toujours hospitalisées et une personne a été autorisée à quitter l'établissement selon la même source.
Mercredi, le président russe Vladimir Poutine a ordonné au gouvernement de durcir les règles encadrant les substances alcoolisées vendues pour des usages pharmaceutiques ou cosmétiques, afin de «réduire leur consommation».
Cette «tragédie effrayante», selon les mots du Kremlin, illustre le phénomène inquiétant des alcools artisanaux et des produits ménagers contenant de l'alcool, utilisés dans l'ex-URSS comme alternative moins onéreuse aux alcools traditionnels. Ils sont responsables chaque année de milliers de décès.
Le liquide vendu à 40 roubles
«Ce nombre va augmenter», avait-t-il averti lundi matin, alors qu'il annonçait un premier bilan de 41 morts. L'enquête se poursuit pour répertorier tous les endroits où le liquide était vendu, à 40 roubles (0.60 centimes d'euros) la bouteille de 25 ml. Le maire d'Irkoutsk, Dmitri Berdnikov, a décrété l'état d'urgence dans cette ville de 600.000 habitants, promettant de «trouver et de châtier les responsables», selon le site internet de la municipalité.
La police a découvert l'atelier de fabrication à Irkoutsk et arrêté ses deux propriétaires, ainsi que cinq personnes accusées d'avoir vendu le produit. Des perquisitions menées dans les magasins où sont vendues ces huiles de bain ont en outre permis la confiscation de plus de 500 litres du liquide, ont indiqué les enquêteurs.
Selon les autorités, l'huile incriminée indique clairement sur l'étiquette être impropre à la consommation car elle contient du méthanol, une substance toxique utilisée comme antigel, mais reste pourtant parfois «consommée comme de l'alcool» en raison de son faible prix.
«C'est une tragédie effrayante. (...) Elle exige la plus grande attention et que des mesures soient prises», a déclaré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, ajoutant que le président Vladimir Poutine avait été informé de l'affaire.
Un fléau en Russie
Le Premier ministre Dmitri Medvedev a de son côté ordonné à son gouvernement de «régler» cette affaire, estimant que la vente de tels liquides via des distributeurs automatiques, une pratique répandue, était une «honte absolue».
Les eaux de Cologne bas de gamme et les lotions contenant de l'alcool sont vendues sans les restrictions qui s'appliquent aux spiritueux, et sont parfois consommés par les Russes les plus pauvres.
Les autorités russes se sont inquiétées en 2015 de l'explosion des ventes d'alcool au marché noir, y compris frelatée, conséquence des hausses des prix des boissons décrétées pour lutter contre l'alcoolisme.