Leur surnom, G.I., n’a rien d’institutionnel et pourtant il est connu dans le monde entier. Les soldats américains doivent étonnamment leur appellation... au fer utilisé pour fabriquer leur matériel.
Au début du XXe siècle, le sigle G.I. était inscrit sur les poubelles et les seaux de l'US Army, en référence au matériau à partir duquel ces objets étaient fabriqués, le fer galvanisé, «galvanized iron» en anglais.
Par extension, le terme a ensuite été utilisé pendant la Première Guerre mondiale pour désigner l'ensemble du matériel militaire. A ce moment-là, «G.I.» a subi une réinterprétation, pour signifier «government issue» (distribué par le gouvernement) ou «general issue» («distribution générale»).
Il a fallu attendre la Seconde Guerre mondiale pour que les soldats eux-mêmes se désignent comme G.I. C’est d’ailleurs à cette époque que l’acronyme s’est largement popularisé aux Etats-Unis et en Europe.
Naissance de «G.I. Joe» en 1964
Mais il n'était pas apprécié de tous, comme en témoigne une anecdote racontée par le médecin personnel du général Douglas MacArthur pendant la Seconde Guerre mondiale au site HistoryNet. Roger Egeberg a raconté avoir été repris de volée par le chef de guerre après avoir utilisé le terme «G.I», que le général associait à du matériel. «Que je ne vous entende plus jamais dire ça», aurait-il sermonné. «Ce ne sont pas des G.I., ce sont des hommes.»
En 1964, en pleine guerre du Vietnam, l'appellation est entrée dans la culture populaire, avec le lancement de la figurine militaire articulée «G.I. Joe» par la société Hasbro. Des films, des séries animées, des comics et des jeux vidéo ont par la suite été créés autour de ce personnage.