Un astronome amateur est parvenu à repérer puis à reprendre contact avec le satellite IMAGE, qui avait disparu depuis décembre 2005.
Scott Tilley, féru d'astronomie, est tombé sur IMAGE par hasard. Il cherchait le satellite espion américain Zuma, lancé au début du mois de janvier par Falcon 9 de Space X et qui n'a jamais pu être mis en orbite. Il a alors signalé sa découverte à la NASA.
Dans un communiqué, la NASA a confirmé avoir identifié l'objet spatial après douze ans d'errance dans l'espace. L'agence gouvernementale devait analyser les données émises par l'engin spatial pour s'assurer du bon fonctionnement de l'appareil. Pour cela, les ingénieurs devront adapter les anciens logiciels et bases de données du satellite aux nouvelles technologies développées depuis. La procédure durera quelques semaines.
Lancé en mars 2000, le satellite IMAGE (Imager for Magnetopause to Aurora Global Exploration), qui devait observer le champ magnétique interne de la Terre, pourrait reprendre du service. La NASA compte utiliser les informations collectées pour comprendre la perte du signal.
CONFIRMED! The satellite re-discovered on Jan. 20 is IMAGE, a NASA mission we lost contact with in Dec. 2005! Full details: https://t.co/IrD4ruLeds pic.twitter.com/zpI5lpXxOp
— NASA Sun & Space (@NASASun) 31 janvier 2018