La sonde européenne Trace Gas Orbiter (TGO) connue sous le nom d’ExoMars vient d’atteindre une orbite circulaire très proche de Mars. Sa mission : rechercher des traces de vie.
Des capteurs de la sonde analyseront l’atmosphère de la planète rouge pour retrouver des gaz rares comme le méthane, la vapeur d’eau, le dioxyde d’azote et l’acétylène. Ils permettront d'avancer dans la recherche d'espèces vivantes dans l'espace. Par exemple, des traces de méthane pourraient signaler la présence de microbes martiens.
ESA's mission controllers are watching very closely this evening as @ESA_TGO conducts its final #aerobraking orbit - a critical prelude to the start of #methane-sniffing science at the #RedPlanet - followed by data relay for @MarsCuriosity & @MarsRovers & our @ESA_ExoMars rover pic.twitter.com/HYk2WqfL51
— ESA Operations (@esaoperations) 20 février 2018
Une manoeuvre risquée réussite
L’Agence Spatiale Européenne avait réussi à envoyer la sonde autour de Mars en octobre 2016 avant de se rapprocher de la planète rouge dès mars 2017.
Les astronomes ont procédé à une manœuvre de freinage très délicate durant pratiquement un an où la sonde a effectué près de 225 millions de kilomètres dans l'espace. «L’aérofreinage fonctionne uniquement parce que la sonde a passé un temps significatif dans l’atmosphère pendant chaque orbite, et que nous avons répété cette manœuvre plus de 950 fois» a expliqué Michel Denis, directeur des opérations en vol de la mission ExoMars dans un communiqué.
L'engin d'exploration spatiale sera aussi utilisé pour reprendre contact avec d'autres sondes déposées plusieurs années auparavant sur la surface de Mars. Les astronomes espèrent analyser les mouvements de Schiaparelli, la sonde européenne qui s'était écrasée, en 2016, sur la terre martienne.
ExoMars s'occupera aussi de la communication entre l'Agence Spatiale Européenne et la sonde ExoMars2020 qui aura pour mission de creuser le sol martien pour en extraire des échantillons de terre.