La Britannique Mary Ellis, l'une des rares femmes à avoir piloté des avions de chasse durant la Seconde Guerre mondiale, est morte à 101 ans.
Cette pionnière a été l'une des premières femmes à rejoindre le corps des Auxiliaires du transport aérien (ATA, intégré depuis à la Royal Air Force), en 1941. Cette équipe était chargée de conduire les avions de combat de leurs bases d'origine aux lignes de fronts, où ils étaient récupérés par des pilotes de chasse. En effet, si les femmes ont été autorisées à manœuvrer ces appareils dès 1940, elles n'avaient en revanche pas le droit de participer aux opérations de bombardements.
Mary Wilkins, née en 1917, a grandi dans une famille de cinq enfants, près d'une base aérienne. Fascinée par les avions depuis toujours, elle a commencé à en piloter adolescente, pour son plaisir. Lorsqu'elle a entendu à la radio, en 1940, que l'ATA cherchait à recruter des femmes, elle a immédiatement entrepris les démarches nécessaires pour s'engager. Elle avait alors 23 ans.
«Tout le monde était sidéré qu'une gamine comme moi puisse piloter un avion de chasse toute seule», racontait-elle l'année dernière, à l'occasion de son centenaire. De fait, les premières aviatrices ont suscité une grande méfiance au Royaume Uni, tant dans l'armée qu'au sein de la société civile. Elles ont néanmoins rapidement prouvé leurs aptitudes, devenant progressivement l'objet d'une attention admirative et plus bienveillante.
Après la guerre, Mary Ellis a intégré la Royal Air Force, avant de devenir la pilote privée d'un homme d'affaire. Ce dernier a racheté l'aéroport de l'île de Wight (sud de l'Angleterre), dont il lui a confié la gestion. Installée sur l'île, Mary Ellis y est restée après sa retraite. C'est là-bas qu'elle est morte, mercredi 25 juillet, à 101 ans.