Une nouvelle étape dans l'histoire de l'exploration spatiale. La Nasa a dévoilé mercredi la première image nette d'Ultima Thule, l'objet céleste le plus éloigné et peut-être le plus ancien jamais observé de près, situé à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre.
Ultima Thule avait été survolé dans la nuit de lundi à mardi par la sonde de la Nasa New Horizons. Cette dernière a pris environ 900 images en quelques secondes durant son survol de l'astéroïde à une distance d'environ 3.500 kilomètres. Publié mardi, un premier cliché d'Ultima Thule, pris à 1,9 million de kilomètres, avait déjà livré une première surprise.
First image of #UltimaThule! At left is a composite of two images taken by @NASANewHorizons, which provides the best indication of Ultima Thule's size and shape so far (artist’s impression on right). More photos to come on Jan 2nd! https://t.co/m9ys0VhmLA pic.twitter.com/qZu0KL8uJB
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 1 janvier 2019
Sur cette image plutôt floue, cet objet de petite taille (20 à 30 km de diamètre) semble avoir une forme allongée plutôt que ronde.
L'enjeu de cette mission est de comprendre comment les planètes se sont formées, avait expliqué lundi à la presse le directeur scientifique de la mission Alan Stern. Ultima Thule, découvert en 2014 par le télescope spatial Hubble, se trouve dans la ceinture de Kuiper, un vaste disque cosmique reliquat de l'époque de la formation des planètes que les astronomes appellent parfois le "grenier" du système solaire.
#UltimaThule used to be 2 separate objects. It likely formed over time as a rotating cloud of small, icy bodies started to combine. Eventually, 2 larger bodies remained & slowly spiraled closer until they touched, forming the bi-lobed object we see today: https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/FwWDAaAdey
— NASA (@NASA) 2 janvier 2019
Les scientifiques ont décidé d'envoyer New Horizons l'étudier, après que la sonde eut accompli en 2015 - neuf ans après son lancement - sa principale mission : envoyer des images extrêmement détaillées de Pluton.