La société américaine Stratolaunch a annoncé que le plus grand avion du monde, dont l'envergure est plus grande qu'un terrain de football, a pris son envol pour la première fois au-dessus du désert californien samedi 13 avril.
Cet appareil étrange, avec deux fuselages et six moteurs DE doeing 747, a été construit par la célèbre société d'ingénierie aéronautique Scaled Composites, dans le désert du Mojave (Californie). Le Stratolaunch a par ailleurs été financé par Paul Allen, cofondateur de Microsoft.
Il a décollé de l'aéroport et «spatioport» de Mojave à 06h58 (heure locale), et est resté dans les airs pendant deux heures et demi, a déclaré le société dimanche dans un communiqué. «Quel premier vol fantastique !», s'est réjoui Jean Floyd, directeur général de Stratolaunch. «Le vol d'aujourd'hui fait avancer notre mission de proposer une solution flexible aux systèmes de lancement au sol», a-t-il ajouté.
A priori, cet appareil de 117 mètres d'envergure devrait servir à emporter et larguer en altitude une petite fusée qui allumera ensuite son moteur et se propulsera vers l'espace pour placer des satellites en orbite. Mais le décès de Paul Allen en octobre 2018 rend encore incertaine l'avenir de Stratolaunch.