Toute la semaine, près de 300 scientifiques du monde entier se penchent, à Washington, sur le scénario fictif d'un crash d'astéroïde sur la Terre.
Un télescope vient de détecter l'astéroïde 2019PDC, un corps céleste de 100 à 300 mètres de diamètre, filant à 14 km par seconde, à 57 millions de kilomètres de la Terre. La collision est prévue le 29 avril 2027. Que faire ?
C'est le scénario, totalement imaginaire, sur lequel des centaines d’astronomes, scientifiques, ingénieurs et experts réfléchissent à Washington pour déterminer quelles pourraient être les réactions en cas de pareille menace.
Le risque est bien réel
Au total, les astronomes ont répertorié 20 001 astéroïdes dont l'orbite pourrait les rapprocher à moins de 50 millions de kilomètres de la Terre, ce qui représenteraient une vraie menace. Comme l'a rappelé l'explosion dans l'atmosphère d'un météore en 2013, vingt-trois kilomètres au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk, le risque est bien réel.
En prévention, l'ESA (Agence spatiale européenne) a installé un télescope en Espagne et en prévoit d'autres au Chili et en Sicile. Mais de nombreux astronomes réclament un télescope dans l'espace en expliquant que depuis la Terre il est impossible de voir les objets se trouvant de l'autre côté du Soleil.
Dévier ou évacuer ?
Si ce phénomène devait se produire, les experts réunis à Washington expliquent que la première mission sera de pointer les télescopes vers l'astéroïde pour en dresser un portrait-robot précis et ainsi déterminer sa trajectoire, le moment de l'impact mais aussi évaluer avec précision sa masse, sa taille et sa composition.
A partir de ces informations il faudra choisir: tenter de dévier le corps céleste ou évacuer la zone d'impact. Mais dans le scénario retenu, les experts travaillent sur plusieurs solutions pour éloigner l'astéroïde de la trajectoire de la Terre.