Le robot de la Nasa, Curiosity, a détecté une importante concentration de méthane dans l'atmosphère de la planète Mars, a rapporté ce mercredi 19 juin le New York Times. Ce gaz est généralement produit par des êtres vivants.
Pour réaliser des analyses complémentaires, la Nasa a donc décidé de mettre de côté les autres missions du robot Curiosity, a précisé le quotidien américain. En effet, les traces de gaz pourraient être signe de vie microbienne sur la planète Mars, comme c’est le cas sur Terre.
NASA’s Curiosity rover on Mars has discovered startlingly high amounts of methane in the air, a gas that on Earth is usually produced by living things. https://t.co/yp3SrSDnnq
— The New York Times (@nytimes) 23 juin 2019
Pour autant, la présence de ce gaz sur Mars peut également être le résultat de réactions géo-chimiques, c’est-à-dire sans lien avec la vie. Comme le souligne sur Twitter un chercheur de la Nasa : «Une hypothèse est que le méthane sur Mars s'échappe d'anciens réservoirs sous-terrains», en ajoutant que ses équipes «continueraient d'analyser les données [du robot] avant d'en confirmer les résultats».
While increased methane levels measured by @MarsCuriosity are exciting, as possible indicators for life, it’s important to remember this is an early science result. To maintain scientific integrity, the #science team will continue to analyze the data before confirming results. pic.twitter.com/zSrONQHuc5
— Thomas Zurbuchen (@Dr_ThomasZ) 22 juin 2019
A noter que du méthane avait déjà été découvert par l'agence spatiale américaine lors de ces précédentes missions. En 2012, Curiosity n’avait pas réussi à détecter du méthane. Mais l’année suivante, un pic soudain de ce gaz avait été enregistré. Pour le moment, ces résultats n’ont jamais permis de certifier la présence du méthane dans l’atmosphère martienne. Et cette question continue de diviser la communauté scientifique.