Long de huit mètres, c'est le plus grand squelette de dinosaure jamais découvert au Japon. Des chercheurs nippons ont identifié une nouvelle espèce qu'ils ont décidé de nommer «Kamuysaurus japonicus», soit «dieu dragon japonais»
Après avoir analysé des centaines d'os vieux de 72 millions d'années, l'équipe menée par l'université de Hokkaido (nord du Japon) a conclu que ce squelette appartenait à la famille des hadrosauridés, dits «dinosaures à bec de canard». Des herbivores de la fin de la période géologique du Crétacé.
Une partie de la queue du dinosaure avait été trouvée en 2013, puis des fouilles ultérieures avaient fait émerger l'ensemble du squelette. Les scientifiques estiment qu'il s'agissait d'un adulte âgé de neuf ans, qui aurait pesé 4 ou 5,3 tonnes selon qu'il marchait sur deux ou quatre pattes.
«Le fait qu'un nouveau dinosaure ait été trouvé au Japon signifie qu'un monde indépendant de dinosaures a existé au Japon ou en Asie de l'Est, avec un processus d'évolution indépendant», a déclaré le chef de l'équipe Yoshitsugu Kobayashi, cité dans le communiqué de l'université.
D'autres découvertes attendues «à l'avenir»
Interrogé par l'AFP, M. Kobayashi a ajouté : «Il est rare qu'un (squelette de) dinosaure aussi bien préservé soit retrouvé en Asie de l'Est. Le Japon ayant beaucoup de sédiments marins, nous nous attendons à ce que plus de dinosaures soient déterrés à l'avenir.»
Kamuysaurus japonicus a probablement vécu dans des zones côtières, un habitat rare pour les dinosaures à cette époque. Selon l'université de Hokkaido, cette découverte soulève l'hypothèse que certaines espèces «préféraient occuper des régions proches de l'océan et que l'environnement du littoral a joué un rôle important dans la diversification» des dinosaures au début de leur évolution.