On la croyait perdue à jamais, mais elle sera bientôt de retour sur ses terres, à Addis-Abeba (Ethiopie). Disparue depuis plus de 20 ans, cette couronne éthiopienne d'une valeur inestimable était depuis tout ce temps cachée dans un petit appartement des Pays-Bas, gardée par un ancien réfugié.
Orné de cuivre doré et de représentations de Jésus-Christ et ses apôtres, l'objet a soudainement refait surface lorsque Sirak Asfaw, réfugié éhtiopien devenu citoyen néerlandais, a contacté l'expert d'art Arthur Brand.
Sirak Asfaw, qui travaille désormais pour le gouvernement néerlandais en tant que consultant en gestion, a fui son pays à la fin des années 1970, à l'époque des purges de la «Terreur rouge». Une fois installé aux Pays-Bas, il a accueilli de nombreux compatriotes fuyant la dictature.
C'est en avril 1998 qu'il découvre par hasard la couronne dans une valise laissée par l'un de ses visiteurs. «Je ne pouvais pas la rendre à cause de la situation instable en Ethiopie», raconte M. Sirak, qui a promis au mystérieux propriétaire de la valise que la couronne «ne quitterait pas sa maison sauf pour rentrer» dans son pays d'origine.
Sirak Asfaw a été menacé
Le trésor est ainsi resté caché pendant 21 ans dans un endroit secret de son appartement, une période durant laquelle l'Ethiopie était dirigée d'une main de fer. Au cours de ces années, Sirak Asfaw a été menacé à plusieurs reprises par des Ethiopiens qui le savaient en possession de la couronne et souhaitaient le forcer à la rendre.
«Je savais que si je la rendais, elle disparaîtrait à nouveau», a-t-il affirmé. Après l'investiture du Premier ministre Abiy Ahmed l'année dernière, l'homme a finalement estimé que la situation en Ethiopie était assez stable et sécurisée pour rendre l'objet.
Il a ainsi contacté le Néérlandais Arthur Brand pour solliciter son aide. L'expert, a acquis une renommée mondiale en 2015, après avoir retrouvé en Allemagne deux chevaux de bronze réalisés par Josef Thorak, l'un des sculpteurs préférés d'Hitler.
La couronne est entreposée dans un établissement hautement sécurisé
M. Brand s'est aussitôt rapproché du gouvernement néerlandais afin de le mettre au courant de la restitution future de la couronne. Elle est actuellement entreprosée dans un établissement hautement sécurisé aux Pays-Bas.
Si le ministère des Affaires étrangères a indiqué à l'AFP que «son authenticité devra désormais être établie en étroite coopération avec les autorités éthiopiennes», Jacopo Gnisci, chercheur à l'Université d'Oxford, est déjà convaincu de la valeur historique de l'objet qu'il a pu examiner.
Elle est apparue en public pour la dernière fois en 1993
Selon lui, il existe moins d'une trentaine de ces couronnes dans le monde, appelées «zewd». «Elles sont généralement offertes par de hauts responsables à des églises dans le cadre d'une pratique qui remonte à la fin de l'Antiquité.»
La couronne détenue par Sirak Asfaw aurait appartenu à l'un des plus puissants chefs de guerre éthiopien du 18e siècle, «ras» Welde Sellase. Le chercheur explique qu'elle est apparue en public pour la dernière fois en 1993, portée par un prêtre, avant de disparaître. Une enquête avait été ouverte à l'époque, mais les coupables n'ont jamais été retrouvés.