Des centaines de koalas auraient péri dans un feu de brousse qui ravage la côte est de l'Australie, ont indiqué mercredi les autorités.
«C'est une tragédie nationale», a déploré Sue Ashton, présidente de l'hôpital des koalas de Port Macquarie, en Australie. Vraisemblablement déclenché par la foudre samedi, à 400 kilomètres au nord de Sydney, l'incendie aurait déjà réduit en cendres près de 2.000 hectares de forêt.
Les pompiers ne sont toujours pas parvenus à arrêter le feu qui ravage l'Etat de Nouvelles-Galles, où cette population «exceptionnelle» de koalas réside. Interrogée par l'AFP, Sue Ashton redoute que «des centaines» de marsupiaux «aient péri», pris au piège au sommet des arbres.
«Ces koalas revêtent une importance particulière car c'est une population très diversifiée sur un plan génétique», a-t-elle expliqué. Des bénévoles se rendront sur les lieux, jeudi et vendredi, aux côtés des pompiers afin de constater les pertes et de secourir les koalas survivants.
Déclin de la population
Ces dernières décennies, la population de koalas a considérablement chuté en Australie pour de nombreuses raisons : changement climatique, attaques de chiens, maladies, perte de territoire...
L'espèce a d'ailleurs été classée comme «fonctionnellement éteinte» en mai dernier par l'ONG Australian Koala Foundation (AKF), et parmi les «espèces vulnérables» par le ministère de l'Environnement du pays en 2012.
Alors qu'on en comptait plus de 10 millions en 1788, lors de l'arrivée des premiers colons britanniques, il ne resterait plus que 80.000 koalas environ en Australie.