Si nettoyer la planète est devenu une urgence mondiale, s'occuper de l'espace fait également partie des priorités des scientifiques. Preuve en est avec la commande de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) d'une mission pour désorbiter certains débris qui polluent les environs de la Terre.
Ainsi, la start-up suisse ClearSpace enverra d'ici 2025 un engin armé de bras mécanique pour attraper des débris, puis les renvoyer en direction du sol terrestre afin qu'ils brûlent en rentrant dans l'atmosphère. Plus d'une dizaine d'autres entreprises étaient en compétition pour obtenir le contrat d'une valeur de 100 millions d'euros environ.
Le but sera en premier lieu de retirer une pièce d'environ 100 kg qui tourne autour de la Terre depuis 2013. Malgré son poids, cette cible à la forme simple représente un challenge «aisé» qui devrait en amener d'autres, plus complexes. Un véritable enjeu puisqu'environ 34 000 objets de plus de 10 centimètres gravitent dans l'espace, et menacent les satellites.
«Imaginez comme il serait difficile de naviguer en mère si tous les navires perdus de l'histoire flottaient à la surface de l'eau», a expliqué Jan Wörner, directeur général de l'ESA, lors de l'annonce du contrat. Une image claire alors que les départs de fusées et de satellites n'ont jamais été aussi nombreux, entre les projets de colonisation de la Lune ou encore de Mars.