C'était la dernière étape avant l'envoi, dans deux mois, d'un équipage de la Nasa vers la Station spatiale internationale (ISS). SpaceX a simulé, ce dimanche 19 janvier au centre spatial Kennedy, en Floride (Etats-Unis), l'éjection d'urgence d'astronautes d'une fusée quelques minutes seulement après le lancement de celle-ci.
La société spatiale d'Elon Musk, en contrat avec la Nasa, a fixé sa nouvelle capsule Crew Dragon au sommet d'une de ses fusées Falcon 9, programmée comme si elle devait lancer le vaisseau en orbite.
Une séquence d'abandon a alors été déclenchée près d'une minute après le décollage, à une altitude d'environ 19 kilomètres au-dessus de l'Atlantique. La fusée a alors explosé de manière spectaculaire, après quoi la capsule a allumé ses puissants propulseurs SuperDraco pour s'éjecter, et s'en distancer le plus vite possible.
Succès de l’arrachage test de la capsule Crew Dragon de SpaceX ! La Falcon 9 a ensuite explosé comme prévu ! pic.twitter.com/xxCt3yMQBz
— L'Observatoire des Etoiles (@ObsDesEtoiles) January 19, 2020
La réussite de ce test est indispensable
Dans une mission habitée, cela permettrait de sauver les astronautes sanglés à l'intérieur de Dragon, si jamais la fusée rencontrait un problème ou suivait une mauvaise trajectoire. Si un tel scénario se produit, Crew Dragon continuera alors seule sa course vers le ciel jusqu'à environ 40 km d'altitude, et retombera naturellement vers l'océan Atlantique. Sous l'effet de la brusque séparation, la fusée, quant à elle, se désintégrera en vol.
La réussite de ce test était indispensable pour SpaceX et pour la Nasa, qui a urgemment besoin de certifier un véhicule pour transporter ses astronautes vers l'ISS dès cette année. Enfin, les Etats-Unis sont obligés, depuis 2011, de faire voyager leurs astronautes sur les fusées russes Soyouz. Ces dernières sont les seules à avoir cette capacité depuis la retraite des navettes américaines. La Nasa a passé un contrat similaire avec Boeing, qui a développé la capsule Starliner.
un premier vol habité en mars
En mars 2019, SpaceX a réussi un aller-retour à vide d'une semaine vers l'ISS avec Crew Dragon. En avril, un test au sol des propulseurs SuperDraco avait provoqué une explosion, mais SpaceX et la Nasa assurent avoir résolu le problème après enquête.
Boeing devait effectuer la même mission en décembre, mais une erreur d'orbite a conduit à écourter la mission et à faire revenir Starliner deux jours après le lancement, un revers pour le géant aérospatial. Le premier vol habité de Crew Dragon aura comme passagers les astronautes américains Doug Hurley et Bob Behnken.
Si tout va bien, cette mission aura lieu au plus tôt au début du mois de mars, a annoncé Kathy Lueders, responsable du programme des vols commerciaux de la Nasa.