En étudiant Cérès, les scientifiques vont décidément de surprise en surprise. Dernière découverte en date : la planète naine serait, selon leurs propres termes, «un monde océanique».
C'est une série de sept études, publiées lundi 10 août dans les revues Nature Astronomy, Nature Geoscience et Nature Communicatoins qui ont accrédité cette thèse.
The dwarf planet Ceres is not a barren rock, as previously believed. Scientists have analysed images of the rocky world and determined that an ocean of brine exists beneath the surface. #Astronomy https://t.co/1XMyq3fnFj
Plus d'information sur les formats de texte— The Royal Society (@royalsociety) August 11, 2020
Pour arriver à cette conclusion les chercheurs ont décortiqué les images envoyées par la sonde américaine Dawn, mise sur orbite en 2015 après un voyage de sept ans et demi, pour observer sous toutes les coutures Cérès, petite planète voisine de Mars et Jupiter.
Fait insolite : la sonde Dawn, ne disposant plus de carburant, ne transmet plus rien aux scientifiques depuis fin 2018. Mais l'appareil avait jusqu'alors envoyé tellement de données, que les chercheurs continuent aujourd'hui de décortiquer inlassablement une à une les images et informations qu'elle avait dans l'intervalle envoyées.
Des minéraux essentiels à la vie
Dawn, et tout au bout de la ligne l'équipe de scientifiques internationaux menée par Carol Raymond, de l'Institut de technologie de Californie (Etats-Unis) ont particulièrement analysé Occator, l'un des nombreux cratères de Cérès, et ont établi qu'un vaste réservoir de saumure, soit un liquide fait d'eau et rempli de sel, se cacherait sous le cratère vieux de 20 millions d'années.
Dans un autre article, Maria Cristina De Sanctis et son équipe, qui exercent au sein du prestigieux Institut national d’astrophysique italien, avaient eux avancé que du chlorure de sodium hydraté se trouve aussi sur la plus grande zone brillante du cratère Occator.
Pour Maria Cristina De Sanctis, «ces résultats révèlent qu’il y a de l’eau à l’état liquide sous la surface de la planète» et que Cérès est «une sorte de monde océanique à lui seul, comme certaines lunes de Saturne et de Jupiter».
«Ce que nous avons trouvé sur Cérès est très important en termes d’astrobiologie» car «nous savons que ces minéraux sont tous essentiels pour l’émergence de la vie», a encore affirmé le professeur De Sanctis.
Depuis sa découverte en 1801, Cérès n'a eu de cesse de fasciner, voire de subjuguer, les astronomes. Au départ considérée comme une planète comme les autres, elle avait été reclassée au rang d'astéroïde, avant d'être enfin rangée dans la catégorie des planètes naines. Une petite planète, certes, mais avec de grands océans.