Les îles Salomon, un Etat du Pacifique situé au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, ont été, dimanche 20 septembre, le théâtre d'un drame aussi terrible que rare. Deux experts en déminage, un Britannique et un Australien, sont morts dans l'explosion de munitions datant de la Seconde Guerre mondiale alors qu'ils essayaient de les neutraliser. Une enquête a été ouverte.
Le Britannique Stephen, dit «Luke», Atkinson et l'Australien Trent Lee avaient beau être des experts rompus à l'exercice, ils n'ont rien pu faire face à ces armes, qui, malgré les années, n'ont rien perdu de leur dangerosité.
An Australian man has died while helping remove World War Two bombs from the Solomon Islands.
Trent Lee and a colleague were killed when one of the devices they were trying to secure - exploded. @MarkWBurrows #9News pic.twitter.com/QTrRo8mGJ9— 9News Melbourne (@9NewsMelb) September 21, 2020
Travaillant pour l'organisation caritative Norwegian People's Aid (NPA), les deux hommes avaient stocké - sans autorisation - ces munitions dans le bureau de l’ONG, au cœur d'un quartier résidentiel de Honiara, la capitale des îles Salomon, lorsque le drame s'est produit dimanche après-midi.
Selon les informations ensuite communiquées par l'organisation norvégienne, les deux démineurs participaient de façon personnelle à la constitution d'une base de données sur les munitions non explosées (UXO) des îles Salomon, ce pays ayant été un des principaux champs de bataille du Pacifique lors de la Seconde Guerre mondiale.
Une enquête ouverte pour chercher à comprendre ce qui s'est passé
«Nous ne savons pas exactement ce qui a provoqué l’explosion de la bombe, mais les enquêtes préliminaires indiquent qu’ils avaient plusieurs UXO dans la résidence et qu’ils pourraient avoir été en train de travailler dessus», a expliqué l’inspecteur de police Clifford Tunuki, suivant des propos relayés par l'Agence France-Presse.
Selon Tunuki, la police ne savait pas que les munitions étaient stockées à cet endroit et, si elle l’avait su, elle aurait insisté pour qu’elles soient transportées dans un centre de déminage approprié. Il a affirmé que depuis, elles ont été enlevées et que le quartier est à nouveau sûr.
La NPA a précisé que ses activités dans les Salomon étaient temporairement suspendues durant l’enquête sur cette explosion «dévastatrice».
«L’enquête doit être terminée avant de pouvoir tirer une conclusion sur la cause des événements», a déclaré l’organisation dans un communiqué.
«C’est un accident tragique. Jusqu’ici, nous savons (juste) qu’il y a eu une explosion aux conséquences fatales».